— Рагу, — с готовностью ответила Ирин.

— Положи мне, милочка, — Сарида устало присела возле костра. — И ребятам.

Вновь прибывшие расселись возле костра, с благодарностью принимая тарелки с едой (благо с посудой проблем не было — в театральном фургоне был запас на целое застолье). Коротко познакомились с Лексом, после чего Сарида неприязненно спросила:

— Надеюсь, у тебя нет никаких идиотских запросов перед отправкой в Холодные земли. Спасти кого-нибудь? Сжечь какой-нибудь город?

— Я, признаться, вообще еще ничего не понимаю, — проигнорировал сарказм Сариды Лекс. — Куда вы идете? Зачем? Да еще и такой странной компанией, — алхимик обвел всех внимательным взглядом.

— Да уж, — неопределенно ответила Сарида. — Но, вообще-то, у нашей придурочной команды довольно важная миссия. Пожалуй, пусть лучше объяснит госпожа серебряный алхимик. Как коллега коллеге… или любовнику? Я запуталась, кто вы там…

После этих слов Сарида принялась за еду.

— Любовнику? — Лекс вопросительно посмотрел на Ирин.

— Это они так подшучивают надо мной, — раскраснелась Мирсет. — Хотя шутка с самого начала была несмешной, — девушка села ровно, отложила тарелку, выглядело это несколько забавно и неуместно, как будто Ирин собралась отвечать заученный урок. — Я уверенна, что в Холодных землях появился шов.

— Ага, — ничуть не удивившись, ответил Лекс.

— Тому есть много подтверждений, прямых и косвенных, — продолжала, смутившаяся от такой реакции, девушка. — Появление одержимых, мор скота и посевов. И самое главное — похоже, разрыв порченный.

— Алая серпянка, — на сей раз лицо алхимика было изумленным. — Ты уверенна?

— Абсолютно, — Ирин поблагодарила Сариду за чай.

— Это плохо. И вы знаете, где шов? — Лекс тоже принял у магистра чашку и кивнул.

— Вообще-то, мы надеялись, ты нам поможешь, — сказала, усаживаясь, Сарида.

— Я?

— Ты и твой маленький друг, — женщина неопределенно указала алхимику в грудь.

— А-а, одержимость… — Лекс на минуту задумался. — Да, в этом есть смысл. После припадка у меня какое-то время сохраняется связь с Нижним миром. Но сейчас я чувствую только туманные отголоски, энергия звезд в этих местах нестабильна. Мне надо быть ближе.

— Будешь, — уверенно сказала Сарида. — До Холодных земель два дня пути. А сейчас пейте чай и спать. Этот день и ваши глупые физиономии у меня уже в печенках.

Близнецы при помощи магии намыли посуду, Сарида и Цельсия расставили защитные заклинания, Лекс затушил костер и перенес вещи в фургоны, а Неил с Ирин готовили спальные места. Ночевать решили в повозках. Мирсет рассчитывала поговорить с Лексом наедине, все-таки многое случилось и многое стоило обсудить, но Сион чуть ли не первый забрался в фургон и улегся спать. Ирин это слегка обидело. Постепенно все закончили свои дела и тоже стали укладываться.

— Эй, куда это ты?! — с негодованием воскликнула Мирсет.

— Спать, — раздраженно ответила Цельсия, откидывая волосы назад.

— Тут будут спать мужчины! Женщины — в театральном фургоне!

— Фу, как скучно, — поморщилась Винара. — Ты слишком беспокоишься.

Все-таки, Цельсия, спустилась с подножки повозки и направилась к другому фургону. Проходя мимо Ирин, она легонько коснулась пальцем кончика носа разъяренного алхимика.

Порыв ветра согнал с дерева старого филина, и ночную тишину нарушило сердитое «у-ух». Птица поднялась над деревьями и устремилась на север. Там густые смешанные леса, осенью раскрашенные в разные цвета и прореженные болотными заводями, постепенно уступали место каменистым равнинам, полям с густой золотой травой. А дальше, под уже выпавшим первым снегом, начинались владения более суровой природы. Хвойные леса тянулись вдоль каменистых равнин и ползли до горного хребта с самой заметной и высокой горой — Пиком Славы. Здесь заканчивались владения Дальнего Предела или Земли Обетованной. Магическая преграда беспристрастно обозначила границу этих земель, непреклонно охраняя свои владения. Путников ждал трудный путь — земля, почти не тронутая человеком. Филин бы преодолел это расстояние гораздо легче, но ему так далеко лететь не было необходимости. Острый взгляд уже обнаружил добычу. Рывок к земле, хлопанье крыльев. И снова на ветку — полакомиться добычей. Потом сделать еще один заход, ведь скоро восток окрасится розовым, а это значит — конец охоте.

Неил не привык спать на улице, холодный утренний воздух неприятно щекотал лицо, да и за время сна тело растратило изрядную долю тепла. Помучавшись какое-то время, мальчик понял, что уже не уснет, холод терпеть стало невыносимо и, вдобавок, захотелось в туалет. Он тихо вылез из-под тряпья, служившего одеялом, перешагнул через храпящего Гайла и неслышно спрыгнул с повозки.

Неил осмотрелся: на улице только стало светать, ночные тени отступали, край небосвода окрасился в перламутровый и голубой цвет, правда, противоположная сторона еще оставалась темно-синей, по земле рваной дымкой стелился туман.

Неил зябко повел плечами, стал пританцовывать с ноги на ногу, чтобы хоть как-то согреться и начал высматривать место, куда можно сходить по-маленькому. Вдруг, у гигантской уродливой головы, мальчик обнаружил Лекса. Он что-то внимательно высматривал в древнем изваянии, то приседая на корточки, то вытягивая шею и, вставая на цыпочки, чтобы рассмотреть что-то сверху. Неилу стало любопытно, что так заинтересовало алхимика и он решил подойти.

— Доброе утро, господин Сион.

— Доброе, Неил, — не оборачиваясь ответил юноша. — Но, пожалуйста, твой «господин» меня убивает. Давай на «ты», и просто — Лекс.

Мальчик кивнул, с минуту понаблюдал за алхимиком, который, похоже, и не собирался поддерживать разговор, прижал руки к груди, спрятав ладони под подмышками. От делать нечего, Неил решил внимательнее рассмотреть голову: непропорционально большой лоб подпирали сильно выступавшие бровные дуги, под ними глаза на выкате, широкий приплюснутый нос, широко открытый, как показалась, мальчику — в ярости, рот. На лысой голове два рога, чуть-чуть напоминающие рога козла, только загнутые назад. Один рог был наполовину отколот. Исполинская голова была покрыта мхом, камень был весь в трещинах. Не выдержав молчания, парень, с напускным пониманием дела, сказал:

— Древняя, должно быть, штука?

— Очень, — лаконично ответил Лекс.

Простояли еще с минуту. Неил побоялся быть навязчивым, но любопытство было сильнее, и мальчик снова спросил:

— А что это? И, что вы… ты там изучаешь?

Лекс посмотрел на ребенка так, как будто только заметил его присутствие. Несколько секунд молчал, размышляя о