явно испугался. Побледнел. Орлов бросился ему на помощь. В два счета преодолел двор и остановился в каком-то шаге. Пес ткнулся мокрым носом в руку.

- Да ты не бойся. Он хороший.

- А я в твоем обществе ничего и не боюсь, - срывающимся голоском заметил Веник.

Артем растрогался. Кашлянул.

- Кхм. Ну, спасибо.

- Ты больше. Если что, она сожрет тебя первым.

- Вениамин! Разве... разве так можно?! — возмутилась Алена, а Орлов отвернулся, чтобы пацан не заметил его улыбки. Он понял, что маленький мужик увидел в нем соперника, и не собирался ни смеяться над его чувствами, ни отмахиваться от них. Это было бы неуважительно. Веник бы его не простил.

- А что я такого сказал?

Пока они препирались, Вероника выпустила руку Алены и поковыляла вперед, смешно расставив ручки.

- Артем! Ты только посмотри! Ника сама пошла... Сама! Представляешь?

Сделав еще пару неуверенных шажков, девочка покачнулась. Алена подхватила ее в тот же миг, не давая упасть. Подбросила малышку повыше.

- Тоже мне достижение, - нахохлился Веник. Сегодня был явно не его день. А впрочем, о Венике Артем сейчас думал меньше всего. Его вниманием целиком и полностью завладела смеющаяся Алена. Она закружила девочку на вытянутых руках, а потом, резко остановившись, принялась покрывать ее личико короткими звонкими поцелуями. Орлов закусил щеку.

- Ну же! Чего ты молчишь? Скажи что-нибудь!

- Что?

- Какая она молодец!

- Ага. Молодец, да, — промямлил Артем и, чтобы, наконец, это все прекратить, добавил то, что наверняка бы переключило внимание Алены: - Но мы так и не решили вопрос с... кхм... оплатой.

- Ах да. Может быть, ты мог бы снять немного денег?

- У меня есть идея получше. Жди меня здесь. Я только мужиков отпущу.

Артем и впрямь вернулся очень быстро.

- Запрыгивайте в машину, — велел он.

- И что ты задумал?

- Мы поедем в банк.

- В банк? — удивленно моргнула Алена, - ты все-таки решил снять наличку?

- Нет. Я решил открыть тебе счет. Точнее, ты сама это сделаешь. Паспорт с тобой?

- Он всегда со мной.

На секунду Орлову показалось, что она вот-вот расплачется. Но Ника принялась хныкать в своем креслице, которое он, кстати, так и не снял. Алена отвлеклась, а когда они вернулись к прерванному разговору, выглядела она уже вполне обычно.

- Знаешь, думаю, это отличная идея. Я тогда и деньги от продажи машины смогу положить на карту, Так гораздо безопаснее. Правда?

- Ты собралась продавать машину? - изумился Артем.

- У меня нет другого выхода. Мне нужны деньги на... - Алена бросила на Веника быстрый взгляд и, пожав плечами, совсем тихо добавила: - Я сейчас не могу об этом говорить.

- С тех пор, как мы виделись в последний раз, что-то случилось?

- Вообще-то оно случилось до, просто...

- Просто нам было не до этого.

Алена вспыхнула. Прошлась юрким язычком по губам, разжигая его голод сильней, и смущенно поправила:

- Да. Я... забылась... кхм... на некоторое время.

- На очень долгое время, я бы сказал. Сколько раз, кстати, ты забывалась?

Они впервые вернулись к той ночи в своих разговорах. И это, конечно, было не лучшее решение Артема, но, черт его дери, остановиться он уже не мог.

- Эм... Пять. - Румянец распространился вниз по ее шее.

- Это точно. В последний раз ты кончи...

- Да-да! Дважды. Пожалуйста, может, не будем об этом сейчас?

- Почему же? Мне, например, жуть как интересно, как там твой копчик.

- Нормально. Извини, мне звонят.

Алена схватила сумочку, достала телефон и бросила короткое:

- Алло...

Артем по привычке навострил уши.

- Как? Еще одна поломка? Но ведь... машине всего только год. Я не замечала каких-то неисправностей... Что? Клапаны? Я не знаю, где расположены клапаны, но, конечно, это не дело, что они стерлись. И мотор? А что с мотором не так?

Все сильнее нервничая, Алена принялась ерзать в кресле. Артем же напряженно вслушивался в разговор.

- Кто звонил?

- Из сервиса. Я отогнала машину на диагностику перед продажей, и ты не поверишь, как мне повезло! Там тут же нашелся покупатель. Вот только моя красотка, оказывается, совсем посыпалась за год. А я ведь даже не заметила... Теперь мне, наверное, не выручить за неё нормальных денег.

Орлов понимающе качал головой. Но он не понимал. Он ни черта не понимал по правде. И только из себя выходил:

- В автосервис? В здешний, что ли?

- Ну, да.

- Ты спятила? Да они такой тачки в глаза не видели. И теперь разводят тебя... -

Алена непонимающе хлопнула ресницами. - Нарочно сбивают цену!

- Но зачем?

- Да что ж ты такая наивная дура! Они же просто хотят купить машину за бесценок, — проорал Артем. по-настоящему выходя из себя. И ведь злился он на этих уродов, а орал на неё — вот что характерно. В запале он не сразу понял, что от каждого его слова она будто съеживается. Оборвал себя. Вцепился пальцами в руль, взбешенный, что таких гадов носит земля. Шумно выдохнул. -— Извини. Я не должен был этого говорить. Мне очень жаль, правда.

- Ничего.

- Нет не ничего! Ты не должна позволять так с тобой разговаривать! Даже мне.

- Почему? Ты сказал правду.

Она не плакала, не давила на жалость. Просто равнодушно констатировала... факт, как ей, наверное, казалось. Но уж лучше бы она ему врезала промеж ног. Ей богу.

- Нет! Никакой правды в моих словах нет. Слышишь? - Артем припарковался у первого попавшегося отделения банка и всем телом повернулся к Алене. Та тоже вскинула на него взгляд. Пустой. Ничего не выражающий. Улыбнулась. Через силу. Это было заметно, и, чтобы он от нее отстал, кивнула. Но не поверила. Не по-ве-ри-ла. Это он тоже видел. Да что ж такое-то?!

- Ну, я пойду, да? А вы можете пока погулять в парке. Вон там, по-моему, я вижу детскую площадку. А, Веник?

Артем не посмел возразить. Вытащил Нику из кресла и поплелся вместе с ней и Веней в парк, то и дело возвращаясь взглядом к ковыляющей кое-как малышке. Когда Алена вернулась, сжимая в руке банковскую карту, дети разбрелись по площадке и даже, кажется, нашли себе друзей.

- Ну, вот! Мне и интернет-банк подключили, - улыбнулась Алена, усаживаясь рядом с ним на скамью.

- Ты не сказала, что у вас случилось. К чему эта спешка с продажей машины и все остальное?