Артем опомнился, когда до выхода Алены осталось каких-то полчаса. Торопливо свернул незавершенные дела. Забросил в портфель спецификации, до которых так и не дошли руки, и помчал к машине. К счастью, квартиру он купил поближе к офису. Успел! Запыхавшись, принялся шарить по карманам в поиске ключе, и дверь распахнулась прямо перед его носом.

- Где тебя носит?! - ругалась Алена, удерживая Нику на руках. - Я уже такси вызвала, а тебя нет. Вот! Подержи ее... Ужин на плите! Ну, что ты стоишь?!

А что ему было делать? Он пошевелиться не мог, ослепленный то ли ее вызывающей красотой, то ли яростью.

- Какого фига ты так вырядилась?!

Он обвел взглядом ее платье. Черное, в блестках. С длинными рукавами и погонами с бахромой на плечах. Закрытое сверху, но такое короткое что, Орлов кашлянул. Опустил взгляд ниже. Прошелся по узенькой талии, женственным бедрам к шикарным точеным ножкам, которые в туфлях на огромной шпильке казались бесконечными. Выдохнул с шумом, как какой-то тюлень! И прошелся в обратном направлении. Ровно до тех пор, пока не встретился с ее густо подведенными черными тенями глазищами.

- Табе не нравится?

- Нет! Это просто неприлично! А этот хвост?! Ты зачем так зализалась?

Хвост Алена собрала на макушке, предварительно выровняв волосы утюжком. Так она выглядела гораздо моложе и ярче. От того, что хвост был завязан достаточно туго, кончики ее глаз приподнялись, добавляя взгляду загадочности.

- А по-моему, очень молодёжно.

- Ах! Прости. Забыл, что твой потенциальный муж только-только выпустился из детского сада, — процедил Артем, таки забирая из рук Алены Плаксу. Та улыбнулась, обвила его ручками и залепетала что-то на своем тарабарском.

- Папа! Она говорит «папа»! Нет, ты слышал?!

- Тебе показалось.

- Да нет же! Я точно тебе говорю! - Прерывая их спор, у Алены тренькнул телефон. Она взглянула на экран: - Ох, это за мной такси приехало. Я побегу! Веник, будь молодцом, хорошо? Я обязательно зайду тебя поцеловать, когда вернусь.

- Вот еще! Я уже большой.

- Ну, тогда просто загляну.

- Постой! Ты что, так и пойдешь?! Ни плащ не наденешь, ни... я не знаю.

- Я ведь на такси. К тому же тут недалеко. Это же надо — какое совпадение. Квартира Алеши находится в соседнем жилищном комплексе.

- Квартира?! Я думал, ты едешь в ресторан, где будет много людей.

- Я тоже так думала. Но вечеринка будет проходить у Алеши дома. Ну все, пока. — Алена схватила сумочку и решительно толкнула дверь.

- Постой! У тебя есть адрес? — удержал её за руку Орлов.

- Алешин? Да...

- Перешли мне.

- Зачем?

- Затем! Мало ли, что на уме у тех хоккеистов!

- Ты с ума сошел? У Жоры Либермана в клиентах только приличные люди.

- Я тебя из дому не выпущу, пока не получу адрес. Ну же! —- Орлов кивнул на телефон, который она продолжала судорожно сжимать в ладошке, - Убер долго не будет ждать.

Алена закатила глаза, но все же переслала полученную накануне эсэмэску и сорвалась, пока он еще чего-нибудь не придумал. Дверь за ней захлопнулась, и Орлова обдало ароматом терпких... совсем ей не подходящих духов. А перед глазами застыли те самые ножки в туфлях на шпильках.

Он зарылся пятерней в отросшие волосы. Недоумевая, как его спокойная жизнь превратилась в такой балаган?

- Па-па-па-па... - тараторила Ника.

- Я не твой папа, Плакса. Я серьезно... - начал Артем, но. наткнувшись на пристальный взгляд Веника, запнулся. — Хочешь, посмотрим кино? — миролюбиво предложил он. - И закажем пиццу?

Под стеклами очков глаза Веника загорелись. Но когда он заговорил, в его голосе вовсе не было какого-то особенного энтузиазма.

- Можно, - равнодушно пожал плечами.

- Вот пульт. Выбирай фильм. Я пока позвоню в доставку.

Пока Венька рылся в поисковике, Артем и впрямь заказал пиццу из ближайшего ресторана. Ужин, который приготовила Алена, он из принципа есть не стал. В чем принцип? А бог его знает. Нечего ему борщи варить, а потом идти искать себе мужа!

Пока он возился, Ника кружила вокруг его ног, то вставая, держась ручонками за его брюки, то снова плюхаясь на пятую точку. Потом она отвлеклась на какую-то картонку, попробовала ее на зуб. Артем пригляделся повнимательнее и обнаружил, что это упаковка от чулок!

Так, значит Алена еще и чулки напялила! Зачем?! Неужели решила продемонстрировать Алеше все свои умения сразу? А как же ее «я не так воспитана»? Выходит вранье это все?! И не такая она только для дурака, с которого ей ничего не поиметь?

- Зачем ты все время перематываешь? - с трудом игнорируя вскипевшую внутри злость, поинтересовался Артем у Веника. - Нельзя вот так взять и перемотать к хэппи энду!

- Почему? —. уставился на него Веник поверх очков. — Мне скоро спать. У меня совершенно нет времени на проблемы.

Артем открыл рот, но так и не нашелся с ответом. Веник часто ставил его в тупик. Орлов даже представить не мог, что с детьми может быть так... занятно. Они мыслили совершенно иначе, чем взрослые. Или это Вениамин мыслил иначе. В любом случае, будь Веня чуть менее нудным, он бы ему понравился. Если честно, Веник ему уже нравился. Просто Артем не позволял себе думать так.

- Па-па-па-па.

- Она и правда зовет тебя папой.

- Тебе показалось.

Не глядя на Орлова, Венька поковырял заусеницу, потянулся, Футболка задралась,демонстрируя его запавший живот и обтянутые тонкой кожей ребра.

- Я спать!

- ЭЙ! А как же пицца?

- Не хочу.

- Тебе надо лучше питаться.

- Пицца — это вредная еда.

Ну, вот! А ведь Артем думал, что у них перемирие. Наверняка Веник опять осерчал, что он не собирается оставлять Плаксу. Вот ведь какой парадокс - сам-то пацан ее недолюбливал.

- И вообще... Лучше бы мы посмотрели хоккей.

- Это еще почему? — сощурился Орлов.

- Потому что в хоккей играет будущий муж Алены.

- С каких пор тебя стала интересовать его игра? — сощурился Артем, но Венька, не посчитав нужным ему ответить, помчал вверх по лестнице к гостевой, которую он отвел им под детскую.

Все больше раздражаясь, Орлов выключил телевизор и взялся укладывать Нику спать. Как это делать, он не имел понятия, поэтому просто рассказывал все сказки, которые знал, пока малышка мостилась рядом то так, то эдак. В итоге все же Плакса уснула. А у него зазвонил телефон. Артем глянул на экран, а увидев, кто звонит, чертыхаясь, схватил трубку:

- Алло! — Молчание. — Алло! Алена! Я здесь. У тебя что-то случилось?