что до следующего сеанса ещё восемь часов. Что ж, пора выйти из леса, сесть в грузовик и ехать спать на корабле.

По кронам деревьев пробежал слабый ветерок. Послышалось уханье какой-то ночной птицы.

– В тёмно-синем лесу, где трепещут осины, где с дубов-колдунов облетает листва… – непроизвольно слетело с языка. – На поляне траву зайцы в полночь косили. И при этом напевали странные слова…

Внезапно слух резанул тревожный писк. На экране шлема высветился локатор дрона-разведчика и окошко его камеры. Та пыталась выхватить в непроглядной тьме что-либо враждебное. В двадцати метрах от меня возникла красная точка. Кто-то снова пришёл по мою душу.

– А нам всё равно, а нам всё равно, – продолжал я, как ни в чём не бывало, следя за перемещениями ночного гостя. – Пусть боимся мы волка и сову…

Точка приблизилась. Судя по положению, враг находился за моей спиной.

– Дело есть у нас – в самый жуткий час мы волшебную…

Тут послышался шорох, и только я успел обернуться, как на меня из темноты прыгнул хищник, напоминавший огромную рысь с шестью лапами. Тварь, видать, устала сидеть в засаде, решив попробовать на зуб невиданное существо.

Руки, усиленные системой экзоскелета, резво подняли обрез прямо к летящей мне в лицо клыкастой морде, и гравитационный импульс отправил очередного визитёра в мир иной.

– …косим трын-траву.

Визор шлема, перешедший в ночной режим, силился выдать нормальное изображение. Я подошёл к тому, что осталось от зверя, и пнул сапогом.

Сам же хотел поглазеть на местную живность? Во-от.

«Даже как-то быстро всё прошло. Надеюсь, теперь никто…» – мою мысль прервал многоголосый вой. Новые точки загорались тут и там по всему квадрату карты. Пять, десять, двадцать, да сколько же их?!

«Милая моя»/«Солнышко лесное» Юрий Визбор.

«Песня про зайцев» Музыка Александра Зацепина.Слова Леонида Дербенёва.

Глава 7

Точки на локаторе продолжали появляться, уже сейчас их было штук тридцать, не меньше.

Одна из них шустро кинулась ко мне. Я заозирался, но никого не увидел. Тут надо мной раздался скрежет металла, а затем взрыв, и я спешно отошёл, чтобы увидеть, как в яму для костра падает остов дрона-разведчика с обугленным трупом очередного хищника. Гад забрался на дерево и атаковал робота с высоты…

Они поняли, как я их видел!

Теперь у меня остались лишь мои глаза да сенсоры шлема.

Ночной режим не помогал. Я быстро переключился на инфракрасный, но лесные обитатели знали, как скрыться – толстые стволы деревьев блокировали тепло их тел.

Я попытался связаться с компом фрегата, но индикатор связи показал… ЧТО СВЯЗИ НЕТ.

– Какого хрена?

Антенна хоть и была кустарной, но работала хорошо.

Где-то вдалеке послышались раскаты грома. Грешным делом подумал, что тут не помешал бы прогноз погоды.

Может, в антенну угодила молния? Тогда…

«На фрегат! На корабль! ДОМОЙ!»

Без толку. Кольцо, походу, не понимало этих команд. А само оно не телепортирует без прямой угрозы носителю.

Я мог бы дать одному из зверей прокусить мне руку или вообще отстрелить её импульсом из ствола, чтобы кольцо в аварийном порядке портнуло меня на дредноут, но не был уверен на все сто, что артефакт сработает как надо и не надорвётся, выбросив меня из телепорта в космос между планетой и кораблём. Этой шаткой логикой я прикрыл свой страх, отбросив самоубийственную затею.

Мысли проносились в голове так быстро, словно я доживал последние минуты.

Бежать через весь лес к вездеходам? Не вариант, хищники достанут меня раньше.

Придётся здесь и сейчас, стоя в центре поляны, расстрелять всех чертей, которые желают отведать человеческого мяса.

Не успел я додумать, как из-за ближайшего ко мне дерева вылетела новая тварь. Она впилась в мою руку, пытаясь прокусить скафандр острыми как бритва зубами, но выстрел из обреза, который я теперь держал одной рукой, мигом освободил меня от жёсткой хватки зверя. Ещё два гибких силуэта метнулись в мою сторону, но я нагнулся и прыгнул к ящику, рядом с которым лежала инопланетная зажигалка.

– Отложенная активация!

Я спешно настроил эту штуку врубиться через три секунды, бросил под ноги и потянулся за винтовкой на спине. Теперь в обеих руках было по оружию.

– Показать векторы прицеливания! Отключить инфракрасный режим!

В глазах всё померкло, но ненадолго.

Довольно мощная струя огня, вылетевшая из «зажигалки», стала единственным источником света, и окружившие меня звери невольно отвернули морды, жмурясь.

Именно в этот момент я начал стрелять, уничтожая хищников одного за другим.

Бить по неподвижным целям у меня получалось хорошо – с десяток мегарысей уже перешли в разряд трупов.

Они всё прибывали, а я всё стрелял.

Вдруг винтовка издала странный звук и перестала стрелять.

– Индикаторы боеприпасов!

В интерфейсе шлема появились две строки:Ускоритель – 0 патронов.Излучатель – 20 выстрелов.

Почуяв заминку, одна из тварей подкралась сзади и прыгнула, но я крутанулся и сбил её длинным дулом винтовки.

Свет зажигалки, которую стоило бы назвать воспламенителем, начал постепенно угасать. И твари перестали изображать живые мишени. Выстрелив из обреза по той рыси, которая вырвалась вперёд, я дважды промахнулся. Ясно. Стрельба по движущимся целям – не мой конёк.

Зажав винтовку под мышкой, я выкрутил верньер излучателя на максимум, навёл на хищников и нажал на спусковой крючок.

Пространство передо мной исказило, будто кто-то поставил кривую линзу, всех тварей впереди снесло вместе с верхним слоем земли, в стене деревьев за хищниками образовалось круглое отверстие диаметром в десять метров. Лишившись опоры, стволы древесных гигантов начали падать. Я же отлетел в другую сторону от невероятно сильной отдачи. Протестующе заныл сервопривод в перчатке, и только потом мою руку резанула боль.

– Зараза…