не отступал, не поворачивался к ним спиной. Возможно, прыжковая система холодного инопланетного корабля отказала, или то была отчаянная попытка дать отпор главным силам Королевы. Сейчас всё это не важно.

Ради процветания ульев Носитель артефакта должен умереть!

***

Из небытия меня вырвало чувство неясной тревоги. Я помнил первый сон, показавший мне чёрную дыру. Но то, что приснилось после, начисто стёрлось из памяти.

Два дня прошли без происшествий. Ни проникновения заражённых зверей на корабль, ни новых бурь. Роботы-шахтёры доверху загрузили хранилище фрегата добытой рудой, и вот мой «Кирпич» готовится взлететь с ненадолго приютившей нас планеты.

Я в последний раз окинул взглядом давно высохшую от дождя долину, стараясь не смотреть вниз. Пусть этот зелёный шарик запомнится мне своими пейзажами, а не его обитателями.

Вот за горой показался яркий диск местного жёлтого солнца, осветивший небо и верхушки деревьев своими лучами.

Раздался вибрирующий гул гравитаторов, и горизонт качнулся – корабль начал подниматься.

Прощай, планета-зомби.

***

Никогда не перестану любоваться открытым космосом. Эти мириады звёзд, скопления искорок,светящих сквозь холодную тьму, поднимают мне настроение, заставляют задуматься о чём-то возвышенном. О судьбе галактик и целой Вселенной. По сравнению с ней все насущные проблемы становятся мелочными.

Когда на дисплее показалась отметка главного корабля, я даже расстроился. Хотя, казалось бы, из-за чего? Я ведь планирую ещё долго бороздить космос. Моё путешествие не заканчивается на одной планете.

«Энкеладус», тем не менее, завораживал не хуже космоса.

Тёмно-серый угловатый силуэт дредноута, напоминавшего гигантский катамаран, внушал благоговейный трепет. Длинные монументальные конструкции с двумя главными орудиями на концах угрожающе выдавались вперёд словно бивни старого мамонта.

Бездонная пасть грузового отсека уже раскрывалась, готовясь принять на борт мой фрегат.

Нас встречала делегация из десяти ремонтных дронов, на одном из которых был смонтирован терминал удалённого доступа для ЭфЭр. Умно. Я что-то не додумался обеспечить моей помощнице подобный транспорт. Теперь она могла следить за всеми работами «лично».

– Рада снова видеть вас на борту, сэр, – донеслось из динамиков этого дрона.

– И тебе не хворать, – ответил я и проследовал за модернизированным роботом к выходу из грузового отсека, пока остальные дроны помогали с разгрузкой фрегата.

– Как у вас тут?

– С кораблём всё в порядке, капитан. Насколько это возможно. Теперь, с ресурсами, привезёнными вами, я начну полноценный ремонт всех систем корабля. Завод по переработке руды готов принять груз шахтёрских комплексов, после чего промышленные синтезаторы начнут производить все нужные материалы и детали. Сроки окончания ремонта станут известны после анализа добытой руды и биомассы.

– Окей. Скажешь, когда разберёшься.

– Есть, сэр.

– Кстати, насчёт биомассы, то есть растений и семян…

Собрать-то собрал, а сажать кто будет?

– Не беспокойтесь, капитан, – словно прочла мои мысли ЭфЭр, – в псевдоискин техобслуживания заложены алгоритмы посадки и выращивания растений. Отсек оранжереи полностью восстановлен и ждёт ввоз полученных с планеты культур.

– Вот и замечательно.

Дальнейший путь до капитанской каюты мы провели в молчании, пока мне в голову не пришла одна мысль.

– Слушай, ЭфЭр.

– Слушаю, сэр.

– А ты ничего не хочешь мне рассказать?

– Простите?

– Ну, например, про то, сколько вы с предыдущим капитаном повидали цивилизаций? Это же твоямиссия – искать жизнь во Вселенной? Неужели за тыщу лет вы никого не встретили?

– Если не считать вашу родную цивилизацию, нами были обнаружены две.

– Ну-ка, ну-ка.

– Первая являлась насекомовидной расой, которую…

– Ну ты продолжай.

– Которую в течение ста двадцати лет истреблял мой прошлый владелец. Я до сих пор не могу понять его логику в отношении той расы. Он даже не пытался вступить в переговоры, с невероятным упорством продолжая искать и уничтожать планеты, населённые теми насекомыми. И это при том, что они находились в нескольких галактиках отсюда. Мы узнали, что насекомые за всё время так и не освоили технологию сверхсветовых перемещений, поэтому они не представляли угрозы для населённых другими расами миров. Думаю, этой цивилизации больше не существует. Или они продолжают жить где-то далеко от нас.

– Ясно, а что вторая?

– Второй встреченной нами цивилизацией, вышедшей в космос, были гуманоиды, отличавшиеся синим цветом кожи и хрупким телосложением. Если сравнить их и расу предыдущего капитана, то вы по размеру и силе где-то посередине.

– Спасибо за комплимент, наверное.

– Пожалуйста, сэр. Эта цивилизация хоть и освоила сверхсветовые межзвёздные путешествия, но на момент нашего «знакомства» не покидала ближайшие к ней звёздные системы. Надо полагать, пока их устраивает такое положение дел.

– Если мы всё же встретимся с ними, то сможем отбиться?

– Сложный вопрос, капитан. Главные электромагнитные орудия корабля способны уничтожить планету среднего класса несколькими десятками залпов. Но я не уверена, что они смогут пробить все виды защитных полей, если мы вступим в открытое противостояние с любой из межзвёздных цивилизаций. К тому же интервалы между залпами и скорость поворота корпуса сильно ограничивают ведение огня и секторы обстрела. Истребители призваны компенсировать этот недостаток. Однако наша технология искажения гравитации, по моему скромному мнению, является самой совершенной по части защиты.

– Как обнадёживает.

Значит, в худшем случае мы сможем хотя бы удрать.

***

Следующие несколько дней, пока ЭфЭр занималась ремонтом дредноута, я провёл, разбирая ворох файлов предыдущего капитана. Хотя это занятие мне быстро надоело. Даже с отличным переводом моей помощницы отчёты в бортжурнале и записи в дневнике этого сбрендившего психа казались страшной нудятиной. Будто их писала машина.

Чёрт знает, что было у него на уме в начале путешествия и в конце. А может, он не спешил делиться самыми сокровенными мыслями с цифровым носителем. Я, наверное, вообще не буду вести дневник. Или начну что-нибудь надиктовывать моей «автоответчице». Посмотрим. Не к спеху.

Кончать жизнь самоубийством я точно не хотел