и на популяции животных это не скажется. А тут прилетаю я и устраиваю геноцид зверей и паразитов.

Хотя какое мне дело до этой планеты? Чего мне её жалеть? Может, я, наоборот, сделаю доброе дело, если сожгу к чертям этот рассадник заразы?

Сложно сказать, что остановило меня. Возможно, ощущение превосходства. Ведь, находясь внутри огромного железного чудовища, я действительно мог выбрать, жить местным тварям или умереть. И пока от этого выбора не зависела собственная жизнь, можно было расслабиться. Да, это лучшее описание моего состояния.

Под потолком послышался треск помех, возвестивший о ремонте антенны.

– …сэр, вы слышите?

– Раз ты до меня достучалась, значит, антенну починили.

– Полагаю, её повредило молнией?

– Правильно полагаешь, Шерлок. С прогнозом погоды ты опоздала на несколько дней.

Я кратко рассказал ей о своих приключениях на планете.

– Простите…

Ей было не за что извиняться. Если бы я не устроил себе прогулки по лесу, то и лететь сломя голову к фрегату под аккомпанемент грохочущих молний не пришлось бы.

– Ничего. Как там наши дела?

– У меня есть хорошая новость и плохая, – порадовала меня ЭфЭр знанием людской психологии.

– Давай по порядку.

– Есть, сэр. Все работы, доступные с текущими ресурсами на дредноуте, закончены. Мне пришёл отчёт от роботов-шахтёров о результатах сканирования горных пород. Там присутствует жила с нужной нам рудой, включая минералы для восстановления гипердвигателя.

– Да, это определённо хорошая новость.

– Однако жила весьма бедная и находится довольно глубоко, из-за чего шахтёрам придётся разрабатывать её ещё два дня.

– И что? Воздуха у меня тут минимум на неделю.

– Это слишком опасно, сэр...

Ясно, ЭфЭр не хотела надолго оставлять меня сидеть на этой планете. Особенно после пересказанной мною истории о зомби и молниях. Боялась потерять.

Но весь транспорт дредноута, не считая его самого, управлялся вручную. Вернее, всё, что надо было сделать, это щёлкнуть парой тумблеров и нажать на пару кнопок, но даже ремонтные дроны не разобрались бы, просто отломав панель управления вместе со всем остальным. Поэтому моё скромное присутствие требовалось до самого конца полевых работ.

Можно было бы попробовать ненадолго телепортнуться на дредноут, но команду «на корабль», как и «на дредноут», кольцо в упор не понимало. Надеюсь, это лечится, поскольку у меня была одна задумка на будущее.

А пока придётся всё-таки припугнуть паразитов, чтобы не толпились около люка.

Я активировал турели фрегата на боках и под днищем, обозначил зону поражения и приказал компу стрелять во всё, что не я или наш транспорт.

Поискал камерами корабля потерянный мною вездеход и нашёл лишь то, что от него осталось. Корпус пострадал сильно, но не смертельно, а вот все «внутренности» сгорели или расплавились. Я видел это через его разбитое лобовое стекло.

В одной из кают лежали дополнительные боеприпасы для ускорителя и аккумулятор для излучателя. Электровинтовке теперь, конечно, нужен был ремонт, а вот обрез не пострадал. Проверил его и зарядил. Пошёл к люку и с некоторой опаской начал открывать, боясь, что на борт проскользнёт незамеченный фрегатом живой труп. Но всё обошлось, и суперкомбайны прогудели гравитаторами мимо меня, направляясь по своим делам. Перед закрытием я послал дронов за сгоревшим грузовиком.

Пока ждал их, водил винтовкой туда-сюда, рассматривая в прицел мёртвую армию, не собирающуюся уходить. Когда оба робота, держа в манипуляторах остов машины, затащили груз в трюм, трап втянулся, и стена-створка захлопнулась.

Хрена с два я выйду на эту планету в следующие дни.

– ЭфЭр, а на этом фрегате есть что-нибудь типа медкапсул? Пусть он и грузовой.

– Только сканеры для изучения руды, минералов и…

– И биомассы?

– Да, сэр.

– Чем я не биомасса?

– Эм…

– Путь просканирует меня. Это же безвредно?

– Насчёт этого можете не беспокоиться… – задумчивым тоном закончила она, будто не веря, что оно того стоит.

– К слову, сэр, на каждом корабле есть аптечка с обеззараживающими препаратами.

– И ты говоришь мне это только сейчас?!

– Я решила, что вы уже вкололи себе противовирусный препарат.

– Так…

Следуя указаниям ЭфЭр, я направился через весь фрегат в самый дальний отсек перед двигательным отделением – там был склад, куда с дредноута были перенесены некоторые важные вещи, включая дополнительные батареи. Вот там-то и обнаружились тщательно запаянные упаковки с долгохранящимися медикаментами. По словам помощницы, против сильного вируса они бы не помогли, а мощные сыворотки мог произвести только псевдоискин медотсека и только в самом медотсеке. Но мне хватило бы и того, что есть. Наверное.

В аптечке были инъекторы с иглами нехилого размера.

Чёрт, ненавижу уколы.

После внутривенного «обеззараживания» я выбросил мысли о заразе из головы.

Связь с ЭфЭр прервалась, но это было ожидаемо. Солнце снаружи вышло в зенит, море мертвецов никуда не делось, и я немного пострелял по ним, перехватив управление турелями, чтобы отпугнуть заражённых тварей от спешащих по своим делам роботов-шахтёров. Вернул бортовому компу власть над орудиями и пошёл спать. Как бы ни хотелось видеть тёмную бездну в очередной раз, но сейчас я реально устал. В основном физически – кольцо не спешило наделять меня бесконечной выносливостью, если вообще могло.

Почти мгновенно сознание улетело куда-то в неведомые дали.

***

Армада звёздных ульев неслась через всю галактику, ведомая яростью и страхом. Инстинкт подсказывал им, что для выживания нужно уничтожить агрессора, их кровного врага. Того, кто преследовал их веками, отнимая один мир за другим.

Вот она, крохотная точка чужого звездолёта, казавшаяся песчинкой в космической пустыне. Как может эта ничтожная крупица сгинувшей цивилизации преграждать путь Сверхъединому Разуму?

Но Великая Королева-мать знала, на что способна эта кроха. Прочувствовала на себе гибель тысячи миров, когда-то захваченных её дочерями по праву сильных. Их ментальные крики до сих пор отдавались эхом в её всеохватывающем сознании. Бездушному агрессору, существующему лишь ради разрушения, нет места на просторах Вселенной.

Звёздные ульи начали замедляться, выстраиваясь в боевой порядок. Огромные лепестки живых кораблей раскрывались, выпуская рой истребителей, которые разлетались по всей звёздной системе, дабы отрезать врагу пути отхода. Орудия отрицания жизни постепенно просыпались, наводясь на единственную точку.

Агрессор