однако головы не подняла. Сталкер вытащил аптечку, демонстративно положил перед ней и вынул продолговатый «карандаш» антисептика. Мазнул йодом по содранной коже и легонько подул на рану.

– Ну вот, теперь быстро заживет. Ты не обижайся, ладно? Мы зла причинить не хотим, так помоги, расскажи, что знаешь.

Психологический прием подействовал на хозяйку дома. Она впервые взглянула в глаза Старому и судорожно вздохнула.

– Моя подруга пропала вчера. Я ходила покормить ее детей.

– Молодец. Ты видела что-нибудь? Или кого-нибудь?

– Нет… никого.

– Не бойся, мы сейчас уйдем. Эту тварь нужно остановить, иначе она рано или поздно может прийти за тобой. Или за твоими детьми.

Молодая женщина вскинулась и оглянулась на дверь, ведущую в соседнюю комнату.

– Я… вроде видела Заряну… мою подругу. Она тоже заметила меня и исчезла. Может, мне показалось?

– Может, и показалось. Ладно, мы пошли. Прости за рану, но так было нужно. Закрой дверь покрепче.

Вновь оказавшись на ночной улице, Старый задумался.

– Светает, – сказал Мстиша. – Нужно поторопиться.

– Нет, эта ночь для нас закончилась. Тварь уже не придет, не захочет вновь столкнуться с теми, кто может ее узнать. Пошли отдыхать, утром навестим того мальчика, которого спасло корыто.

– Ты знаешь, кто ворует людей?

– Пока нет. Но догадываюсь, как это Зло прячется.

* * *

День мало что дал, к сожалению и досаде Старого. Тетка мальчишки с каким-то суеверным ужасом глазела на сталкера и его напарника, мальчонка был слишком мал и напуган. Все, что удалось узнать, – так это что «мамочка забрала Снежку и отца. Меня не нашла. Зачем спрятался, не знаю, я испугался».

В довершение ко всему взбесила толпа людей, ходившая за гостями города по пятам, куда бы они ни пошли. Старый чувствовал себя участником шоу про псевдоэкстрасенсов, что не способствовало умиротворенному настроению. Сталкер выждал, когда толпа расслабится, и вдруг заорал благим матом:

– Боги, я слышу вас! Укажите же на убийцу, терзающего этих бедных людей!

Он оскалился и зарычал, как жихарь – прыгучий мутант Зоны, – а затем ткнул пальцем в застывших от страха людей.

– Вижу душегуба! Я принесу его голову в дар, а кожу с задницы пущу на новые сапоги! И курточку! Покайся, тать, ибо через мой перст смотрят боги!

В этот момент шарахнула молния, раскат грома ударил по ушам жителей Лебедянска, повергая их в ужас. Люди бросились врассыпную, улица моментально опустела. Обалдевший от такого совпадения сталкер посмотрел на стоящего рядом Мстишу, парень укоризненно покачал головой:

– Не смеши Перуна, Старый, а то дождь начнется. Пошли думать.

На постоялом дворе тоже было необычно тихо. Когда напарники вошли, «администратор» выглядывал из-за стойки и очень жалел, что не умеет исчезать. Дабы не нервировать постояльцев, охотник и «отмычка» укрылись в своей комнатушке.

– Что мы имеем на данный момент? – невнятно проговорил Старый, закусывая крепкий чай здоровенным бутером. – Какой-то хрен шарит тут, словно у себя дома. Стоп! Может, так и есть? Где-то рядом его гнездо!

– Остается найти его и выкурить, правильно? – поддержал наставника нахватавшийся словечек «грядущего» Мстиша. – Только вот с чего начать? Где у него лежка?

– Или у нее, – задумчиво проговорил сталкер. – Некрасиво, брат, в каждом кровопийце видеть самца. Самочки иногда бывают куда опаснее, запомни это, когда станешь свататься.

– Понял, – посерьезнел Мстиша. – Но самец там или самочка, нам нужно избавить город от опасности.

– Да, и сегодня вечером мы повторим вылазку. Только, надеюсь, больше не попадется на дороге добрых женщин, мешающих изловить настоящего убийцу. Так, пожалуй, возьму самострел, снайперка сейчас вряд ли поможет.

– Мальчонку того жаль! От страха до сих пор не может слова вымолвить.

– Найдем мы его родню. Ну, может, маму уже не спасем… И не так уж бесполезен был разговор с парнишкой, я кое-что подтвердил в своих догадках.

– Каков план, сталкер?

– Ловля на живца. Подсунем приманку и выманим нечисть.

– А кто будет приманкой?

– Мы.

* * *

Тело под рубахой грубой выделки зудело так, будто лен, пошедший на ее изготовление, вырос прямо посреди Четвертого энергоблока Чернобыльской АЭС. Старый пожалел, что не захватил с собой из рюкзака счетчик Гейгера – стало очень любопытно, что он покажет. Пришлось успокоить себя тем, что треск отреагировавшего на все эти зиверты и рентгены прибора всполошит искомую тварь и заставит ее чесать отсюда во все лопатки. А это не выход, чудовище это необходимо было умертвить. Сталкер вздохнул и яростно потерся спиной об удачно расположенный выступ стены.

Перед закатом двое свирепых мужиков вломились в один из домов, чем до колик перепугали уважаемого местного ткача с чадами и домочадцами. С криками «Слово и дело!» и «Где тепло и ласка, что Честила обещал?» диверсант захватил жилище.

Проживающие были переселены в подпол, их места заняли напарники с группой поддержки в виде пятерых гвардейцев лебедянского гарнизона.

Охотники разложили воинов по нарам и посильно придали крепким ребятам вид мирных жителей. Затем эти двое сами замаскировались под ткачей и засели в засаду. Проблема состояла в том, что ни одно текстильное изделие не желало налезать не только на «Лесник», но и даже на один кожушок. Пришлось Старому из снаряги оставить на себе лишь берцы, повив их тряпицами «для камуфляжу». Мстише было легче, он попросту перешел из походных портков в домашние.

Шел четвертый час ночи, спать не хотелось только опытному специалисту по диверсионной деятельности. «Отмычка» вовсю клевал носом, и охотник предложил пырнуть парня в наименьшее сосредоточение жизненно важных органов, тогда «сонливость как рукой снимет». Напарник отказался и стал бодрячком самостоятельно.

Откуда Старый узнал, что нападение будет именно здесь, он предпочел утаить. Сталкер и сам не был уверен, но интуиция…

Внутренняя тревога сработала почти как сигнальная растяжка. Сознание озарилось предвкушением, сердце забилось в такт приближающейся опасности.

Старый подал условный сигнал о готовности. Тишину нарушил звук легких шагов по крыльцу, дверь тихонько заскрипела, и в светлицу вошел… воевода. Служивых посметало со спальных мест, они вытянулись в струну.

Диверсант сорвался с места и практически в исподнем ринулся за задавшим стрекача толстяком. Когда Старый выскочил наружу, того и след простыл. В полном молчании бывший разведчик встал на след.

Мстиша, припоздавший за наставником, углядел в свете луны мелькнувшую спину охотника и бросился догонять. Запыхавшись, он вылетел в небольшой скверик, где остановился в полной растерянности: четыре домика окружали ухоженный газон, и нигде никаких следов. Парень побрел вдоль кустов, силясь понять, куда же подевался Старый.

– Эй, ты где? – вполголоса позвал Мстиша. Тишина.

Внезапно земля ушла у него из-под ног, и стажер растянулся на мощенной камнем дорожке. Сильные