куском распаренного до состояния желе мяса. Вздохнув, я потянулась за вилкой. Ладно, не стоит расстраиваться хотя бы из-за этого, могло ведь попасться овощное рагу, в которое поварихи из вредности клали какую-то сомнительную травку.

Глава 21

— Эти легенды очень старые. Мне кажется, сестры половину придумали, но они клялись, что давным-давно подслушали слова старого ритуала, который проводился в честь жрицы воды, и все запомнили оттуда, — принялась рассказывать Элиз, плюхнувшись на стул рядом со мной.

Я даже не замечала вкуса еды, вся погрузившись в слух.

— В точности слов тех песен я уже не помню, но сестры говорили, что где-то между тканью миров спрятаны храмы, в которых после жизни продолжают существовать все те, кто служил богам стихий. Своими последователями правит сам бог и его верховная жрица. Она может жить очень-очень долго, ее дом — в роскошных покоях, насквозь пропитанных магией и силой стихии ее бога. Жрица вольна ходить, куда захочет, и делать все, что ей вздумается, но есть какое-то особенное дело, которое она и только она обязана выполнять, — тараторила Элиз, но я успевала ловить каждое ее слово.

— Что за сила? — нетерпеливо подогнала я, когда сокурсница замолчала, чтобы прожевать еду.

Элиз понятливо усмехнулась и хитро прищурилась.

— Я знаю, что жрица воды следила за источниками, родниками и ледниками — в общем, за теми местами, откуда появляется вода. А вот про остальных сестры ничего толком не рассказывали. Зато они говорили, что жрицы часто, не выдержав испытания вечностью, сами отказывались от этого бремени и сливались с бесчисленным множеством остальных последователей в храме. А боги тогда выбирали себе новых девиц.

Элиза снова замолчала, и я задумчиво постучала вилкой по краю тарелки. Интересно, какую обязанность пришлось бы выполнять мне, если бы я могла выйти замуж за бога огня и выжить при этом? Искры высекать? Такая себе работка.

— Но самое интересное не это! — вдруг вырвала меня из размышлений сокурсница.

Я вопросительно посмотрела на нее.

— А то, что боги всегда выбирали девушку по любви. Настоящей любви, понимаешь? — глаза Элиз горели в восхищении, она запрокинула голову и мечтательно закатила глаза. — Ты только представь, на что способен влюбленный бог. Жрицы купались в цветах, золоте и нежности, они не знали забот. Любая девушка мечтала оказаться на этом месте, говорят, в былые времена устраивались долгие конкурсы и испытания, и только самые достойные могли предстать перед всемогущими существами. Среди них боги выбирали ту самую, свою любовь на долгие столетия.

Я замерла — каша встала поперек горла.

— И как же боги определяли, какую девушку будут любить? — осторожно уточнила я, пытаясь хоть немного вернуть сокурсницу к реальности.

— Сестры говорили, что самые сильные жрицы несколько недель проводили в храме, где боги могли лучше познакомиться с каждой из них, — серьезно ответила одногруппница.

— Скажи, Элиз, — медленно протянула я, озаренная внезапной мыслью. — А ты бы захотела стать жрицей бога огня?

— Ну, если он красивый, галантный и нежный, то конечно! Сестры говорили, что каждый жрец, верно служащий своему господину, вправе рассчитывать на частичку его силы, а жрица так и вовсе получает неограниченное могущество. Но что мне это могущество? Суть в том, что если бы бог выбрал меня, это бы значило, что он на самом деле меня полюбил. А любовь дороже всякой магии, — назидательно произнесла сокурсница.

Отлично!

Настроение резко поползло вверх, и я дожевала кусок мяса, на котоырй еще минуту назад не могла взглянуть без отвращения.

Остается только один вопрос.

— А если бы для того, чтобы стать женой бога, тебе пришлось… пострадать в магическом пожаре настолько, что опаленной оказалась бы твоя аура, ты бы согласилась? — тихо спросила я, нагибаясь к Элиз как можно ближе.

Она вздрогнула, с ее лица тут же исчезла легкая улыбка. Я уже подумала, что сокурсница сейчас пошлет меня ко всем демонам подземелий, но она всерьез задумалась.

— Если бы я знала, что бог в самом деле любит меня, если бы он в этом признался, тогда да, я бы согласилась, — наконец, твердо ответила она.

А я бы нет. Впрочем, мне то выбирать не приходится — я уже мечена огнем.

Из-за стола мы поднялись в молчании. Я раздумывала о том, как бы заставить Айзека признаться Элиз в неземной любви, а сокурсница тоже погрузилась в неведомые мне размышления.

Остаток дня я думала о том, стоит ли лезть с расспросами к Нойрену. Конечно, в том, чтобы узнать у него о книге с древними легендами, ничего страшного нет, и при случае я обязательно спрошу, читал ли он историю про огненного бога, однако должна ли я лезть в его тайны? Мало ли причин, по которым ему требовалось уничтожать артефакты? Может, он кому-то помогал. В любом случае, вряд ли замышлял что-то дурное, и если не обращался за помощью ко мне лично, значит, это вовсе не мое дело.

В коридоре жилого корпуса мои мысли бесцеремонно прервала Исая. Она, заметив меня, вихрем ворвалась в мою комнату, затаскивая меня следом. Как только за нашими спинами захлопнулась дверь, магесса, вся светясь от восторга, повернулась ко мне.

— На этих выходных он будет в городе! — восторженно почти пропела Исая.

Я с непониманием уставилась на нее.

— Мой жених, наследник Дэренел, — снисходительно пояснила колдунья. — Это отличный шанс припугнуть его. Ты обещала помочь, помнишь?

Я удивленно молчала, пытаясь уложить в голове поток информации. Жажда мести дальнему родственнику схлынула вместе с опьянением, так что сейчас я уже не особенно хотела его видеть. Да и показывать свое лицо тем, кто знал мою семью, — идея совершенно недальновидная.

— Взамен сделаю все, что ты попросишь. В разумных пределах, конечно, — добавила Исая, с надеждой и даже легким волнением глядя на меня.

С другой стороны, если хорошенько скрыть лицо, он меня вряд ли узнает — последний раз