— Что ж, можно, — согласился Ромка. — Сейчас я им позвоню и попрошу к нам прийти.

Юный сыщик взял в руки телефон, нажал на одну кнопочку, потом на другую и застопорился.

— А знаете, что? Не стану я никому звонить, и не будем мы ни за кем следить!

— Почему? — воскликнули все.

— Потому что мы должны опередить вора. Не ждать, пока он найдет тетрадки, а отыскать их самим. Предлагаю выкопать их сегодня же ночью. Как вам моя идея, а?

Первым закивал Венечка.

— В принципе, я — за.

— А если нас засекут? — спросила Лешка.

— Ну и пусть. Тогда так всем и скажем, что ищем в саду тетрадки. Мы же их везде искали, так почему там нельзя? Но лучше делать это потихоньку, чтобы нас не увидел Миша.

На том и порешили.

Дождавшись часа, когда в Асином доме погаснут все огни, вооруженные тремя лопатами — Лешку подрядили стоять на стреме — наши герои отправились на раскопки.

За дело принялись дружно, лопаты легко вгрызались в грунт, земля от них так и отскакивала. Под той яблоней, где предположительно когда-то стоял стол, тетрадей не оказалось, и они перешли к соседней. Потом к следующей. Когда яблони кончились, друзья вскопали землю под вишней и грушей. Вскоре в саду не осталось ни одного не окопанного дерева.

Ночь была темной, то и дело приходилось наклоняться и ощупывать попадающиеся под лопату крупные предметы. Но это были либо слежавшиеся комья земли, либо камни да кирпичи.

Ромка поначалу работал быстрее всех, но спустя какое-то время снизил темп, подул на натруженные руки и пробормотал:

— Нелегкое это дело — перекопать такой большой сад. Тренировки нет, надо было побольше помогать Нине Сергеевне, да все было некогда.

— Асина бабушка была старой, она не могла глубоко закопать свои тетрадки, — утешал себя и других еще больше уставший Венечка.

— Только на это и надеюсь, — вздохнул Ромка и перешел к кустам смородины. Но и под кустами не нашлось ни единой банки, ни одного свертка.

— Ох, и устал же я. А руки как болят. Смотри, какие мозоли, — Ромка сунул Венечке под нос свою натруженную ладонь.

Тот показал ему свои мозоли.

— У меня такие же. Может, хватит копать?

— Нет, будем искать до победного!

Однако Ромкиного запала хватило ненадолго. Вскоре он сдался и отставил лопату.

— Или здесь ничего нет, или старушка зарыла тетрадки так глубоко, что до них сроду не докопаться.

— Или их вообще здесь нет. Может быть, она их кому-нибудь отдала на хранение? — предположил Артем.

— Все может быть. Пошли домой.

Из сада друзьям удалось выскользнуть незамеченными.

— Вот завтра они удивятся, когда увидят, что все вскопано, — сказала по дороге Лешка. — Если подумают на нас, будем сознаваться?

Ромка представил себе насмешливые лица Асиных гостей, особенно Дани, который вновь обзовет его горе-сыщиком или приклеит еще какое-нибудь обидное прозвище, и энергично затряс головой.

— Ни за что. Пусть думают, что это сделал «призрак». А Асе скажем об этом после того, как найдем преступника.

Убрав в сарай лопаты, друзья потихонечку вошли в дом, помылись, свалились в свои постели и заснули как убитые. Спали все долго и не проснулись бы до самого обеда, если бы не Нина Сергеевна. Сама она укладывалась рано и вставала чуть свет. И если для ее подопечных полдень считался утром, то ей он казался чуть ли не вечером.

— Вставайте, вставайте, — нараспев произнесла она, заглянув сначала к Лешке, а потом на второй этаж к Ромке с Артемом.

Лешка первая прибежала на кухню.

— Доброе утро.

Нина Сергеевна разбила для омлета яйца и повернулась к ней.

— Накрывай на стол. Хотелось бы мне знать, чем вы ночью-то занимались?

Лешка невозмутимо пожала плечами.

— Да так, ничем. Гуляли. Потом во дворе сидели.

Вошел Артем, потянул к себе чашку с крепким чаем. Вбежал умытый Ромка и принялся делать свои любимые тосты. Он намазал поджаренный хлеб маслом, шмякнул на него столовую ложку абрикосового варенья, откусил от него чуть ли не половину и с набитым ртом поинтересовался:

— А Венька еще спит?

— Спит, — кивнула Нина Сергеевна. — Его я будить не стала, пожалела. Гость все-таки.

— А нас с Лешкой, значит, можно? Мы ведь тоже ваши гости!

— Да какие вы гости! Я вас давно уже считаю своими родственниками. Ну, вы тут сами разбирайтесь, омлет и салат ешьте, а я в магазин пошла.

Нина Сергеевна удалилась, а Лешка заварила для Венечки персиковый чай — он такой любил — и побежала на веранду его будить.

— Венечка, вставай! — приоткрыв дверь, весело сказала она.

Ответа не было.

— Вот соня!

Мимо горшков с благоухающими цветами Лешка пронеслась к узкой кушетке, взглянула на нее да так и обмерла. Кушетка была пуста.

— Ромка! Тема! — закричала она что есть мочи. — Идите сюда.

Два друга сорвались с места и в один присест оказались рядом с ней.

— Что случилось?

— Венечка пропал!

— Странно, куда это он делся? — удивился Ромка.

— А вдруг с ним что случилось! — в панике вскричала Лешка.

Артем подошел к ней, обнял за плечи и спокойно сказал:

— Ну что ты так расстраиваешься? Сама подумай, что такого ужасного с ним могло случиться? Похитить его не могли, твой Дик не пустил бы сюда никого постороннего. Так ведь?

— Так.

— Значит, он проснулся раньше нас, решил никого не беспокоить и пошел погулять. Сейчас мы ему позвоним и позовем завтракать.

— Как ты его позовешь? Он не взял с собой телефон, — Лешка указала на столик, где лежал Венечкин мобильник.

— Да? И верно. Ну, значит, подождем, пока он сам явится.

Друзья вернулись к столу, но аппетит у всех почему-то пропал. Даже Ромка вместо своих обычных четырех тостов съел всего два и выпил одну-единственную чашечку чая. А потом взглянул на часы.

— Где же он может шляться так долго?

— Вот и я думаю, где? — Лешке вообще кусок в горло не полез. Она отодвинула от себя нетронутую чашку и выглянула в окно. — Если бы он встал раньше нас, то, скорее всего, сел бы за компьютер. И куда ему ходить? Ведь некуда же. А если б он куда и пошел, то с телефоном, он всегда его с собой носит. И почему его не видела Нина Сергеевна? Она ведь раньше всех встает.

— Но куда-то все же он ушел! — вскричал Ромка.