Артем на это лишь руками развел.

А тем временем домой возвратилась Нина Сергеевна, и Лешка, сгорая от нетерпения и беспокойства, побежала к мальчишкам. Она вбежала в Асин дом, разыскала хозяйку.

— А где Ромка с Артемом?

— Где-то там, — кивком головы Ася указала на сад.

Лешка понеслась по садовым дорожкам, но вместо ребят наткнулась на одиноко сидящего Мишу. Было жарко, и парень разделся до пояса, сняв с себя всегда наглухо застегнутую рубашку. Еще издали Лешка увидела на его груди небольшую, но четкую синюю татуировку. Зрение у нее было хорошее, и примитивная картинка сразу впечаталась в ее память: море, обозначенное тремя волнистыми линиями, островок, на нем пальма с тремя листьями, и лучистое солнышко над этим незамысловатым пейзажем.

Должно быть, у археологов принято делать такие татушки, машинально подумала она, хотя сейчас ее мысли занимало совсем другое.

— Миша, ты случайно Ромку с Артемом не видел?

Молодой человек вздрогнул и накинул на себя рубашку.

— Что?

— Я ищу своих ребят.

— А они в том дворе.

Лешка уже и сама заметила двух друзей в чужом малиннике. Через забор она не полезла, а обежала дом и вошла через калитку. По дороге она мимоходом заглянула в пустой колодец и, подбежав к мальчишкам, горестно сообщила:

— Нина Сергеевна пришла, а Венечки до сих пор нет. Ну почему у нас никогда не обходится без происшествий? Почему всегда кто-нибудь пропадает? Вы расспросили Мишу? Что он вам сказал?

— Миша ни при чем, Венечку, кроме него, видела соседка, а он от нее скрылся и пролез вот в эту дыру, — Артем указал ей на забор.

Лешка с легкостью протиснулась в узкое отверстие, оказалась на пустынной улице и вернулась обратно.

— Отсюда до нашего дома рукой подать. Почему же он не прибежал обратно? А вдруг его все же похитили? Если не Миша, то кто-нибудь еще?

— Хватит паниковать! Надоело! И потише, пожалуйста, — шикнул на нее брат. — У меня есть идея!

Лешка шмыгнула носом.

— Какая?

— Сходить к Коляну, позвонить Ведерникову и призвать их на помощь. Они нам его из-под земли достанут.

Так и сделали.

Узнав, в чем дело, Колян с Сашкой охотно подключились к поискам пропавшего. Они обзвонили всех своих друзей и знакомых, описали им Венечку, те, в свою очередь, вовлекли в розыск своих приятелей, и вскоре весь поселок был поднят на ноги.

Наши друзья тоже не теряли времени даром. Они обзвонили всех своих знакомых и помчались к железнодорожной станции, где в одном из киосков работал продавцом их старший друг, бывший милиционер Петр Иванович Сапожков. Ромка очень надеялся на его помощь, но, к несчастью, Петра Ивановича в тот день не было — он уехал в Москву. А расспросы его коллег ничего не дали, Венечку на станции никто не видел.

Несмотря на все усилия, Сашке с Коляном тоже ничего не удалось узнать. Венечка как сквозь землю канул.

Все это привело Лешку в полнейшее отчаяние. Теперь уже и Ромке все труднее было совладать со своими чувствами.

— Темка! — обратил он страдальческое лицо к лучшему другу, когда они вышли из дома Коляна и остановились посреди дороги, не зная, куда еще направить свои стопы. — Темочка, что дальше-то делать? Я уж и не знаю.

Артем огляделся, и взгляд его упал на забор, огораживающий участок Асиных соседей.

— Я вот о чем все время думаю. Мы с тобой знали о том, что в этом заборе имеется дыра и тем не менее не сразу ее нашли, и это при свете дня. Как же Венька на рассвете умудрился с ходу в нее проскочить, когда он и понятия не имел о ее существовании?

— Может быть, он на нее случайно наткнулся? — неуверенно предположила Лешка.

— Не думаю.

— Темка, уж не хочешь ли ты сказать, что Венька до сих пор находится где-то тут? — с недоверием произнес Ромка. — Хотя… Прятался же я как-то в подвале у тетки Анфисы, а вы меня точно так же всюду искали, с ног сбились. А она меня случайно закрыла, и я не мог оттуда выбраться.

— Так давайте это проверим! — вскричала Лешка.

И друзья вновь пробрались в малинник, принадлежащий Асиным соседям. Ромка повел себя, как истинный следопыт. Он присел, оглядел каждую травинку, каждую веточку и поднял голову.

— Темка, а ведь ты прав, Венька тут не пробегал.

— Как ты это узнал? — удивилась Лешка.

— Посмотри сама. Вот эти стебли обломали мы, они еще свежие. А если бы здесь пробегал Венька, после него осталась бы пожухлая трава, потому что это было еще на заре.

— Интересно, где у них погреб? — покрутил головой Артем.

Лешка первая увидела неподалеку от гаража невысокое строение и указала на него рукой.

— Он там.

Все трое прокрались к погребу. Но его дверь была прочно закрыта, равно как и гаражные ворота.

Рядом находился сарай. Лешка незаметно пробралась к нему, приоткрыла дверь, позвала тихо, потом громче:

— Венечка, ты здесь?

Никто не откликнулся.

А из дома вышла Асина соседка, и друзья нырнули за кусты смородины. Женщина открыла дверь погреба и спустилась вниз. Она вынесла несколько пустых трехлитровых банок и пошла в дом.

— Венька там, если только его похититель — Ирина Петровна, — мрачно сострил Ромка и кинулся к двери. Назад он вернулся разочарованным. — Как я и говорил, его там нет. Темка, давай заглянем на всякий случай в летнюю кухню, мало ли что. А ты, Лешка, жди нас здесь.

Но Лешка не могла усидеть на одном месте. Она тоже выбралась из-за кустов и направилась к колодцу. Что-то, какое-то шестое чувство потянуло ее к нему опять.

Хотя колодец был довольно глубоким, до воды дядя Саша еще не докопался, и поэтому на его дне желтел песок. На песке стояла перевернутая бадья.

Лешка покрутила ручку ворота, наверх выполз обрывок веревки, а бадья так и осталась на дне колодца.

— И тут его нет. Ну где же он может быть! — чуть ли не в полный голос, забыв о том, что ее могут услышать, простонала девочка.

И вдруг со дна колодца послышался тихий и неуверенный, но знакомый-презнакомый голос:

— Лешенька, это ты?

Лешка так низко свесилась вниз, что чуть не перекувырнулась. Еще немного, и она составила бы своему другу компанию.

— Я, я! Ты где, Венечка?

Бадья откинулась, Лешка увидела своего маленького друга и чуть не задохнулась от счастья.

— Рома, Артем, — приглушенно крикнула она, и столько радости было в ее голосе, что те поняли, что Венька нашелся, и в мгновение ока оказались у сруба и свесились вниз.

— А ведь я тоже заглядывал в этот колодец и никого не увидел! Венька, как ты туда попал? — крикнул Ромка.