Сергей шумно сглотнул и прошептал:

— Я о языках спрашивал. Она их много знает. Я даже не запомнил — какие именно… и сколько…

В мастерской повисла напряженная тишина. Наконец Гришка не выдержал. Вскочил и в полный голос выкрикнул:

— К черту! Неужели вы, Иван Петрович, верите во всю эту чертовщину?!

— При чем тут чертовщина? — приподнял брови учитель.

Семиклассники взволнованно смотрели на него. Покрасневший от злости Лапшин машинально сжимал и разжимал кулаки.

Гришка не мог и мысли допустить, что это правда. Одно дело — считать происходящее своеобразной игрой, некой «страшилкой» в реале, что делает жизнь интереснее и горячит кровь, но… поверить, что и в самом деле на Земле существуют ведьмы, колдуны или нечистая сила… Ни за что!!!

Старый художник успокаивающе сказал:

— Не кричи на всю школу, Григорий, это еще не конец света. На эту историю можно посмотреть двояко…

— Это как?!

Карандаш хмыкнул:

— Ну, давай, например, взглянем на все это с точки зрения материалиста.

— Именно так я и хотел бы поступить, — угрюмо ухмыльнулся Гришка. Он шумно упал на стул и неохотно выдохнул: — Только не выходит. Если у вас получится, я буду счастлив. Так что поторопитесь, пока я еще не свихнулся!

Лена засмеялась, но друзья на нее дружно зашикали. Старый художник ободряюще подмигнул ей.

— Ну что ж, давайте попытаемся разложить все по полочкам, отбросив в сторону излишнее воображение. Тогда ваша история будет выглядеть так: никакой черной магии, никаких сил Тьмы, перед нами — обычная преступница. Может быть, с изломанной психикой. Нормальный человек, сами понимаете, человеческую кровь пить не будет. — Карандаш поднял палец. — Итак, решено: Эльвира — уголовница! Только учтите: она очень хитра и опасна. Не забывайте, ее ищет Интерпол.

— Уже лучше, — похвалил Гришка.

Он снова вскочил. Побегал кругами по мастерской и вернулся к друзьям. Сунул руки в карманы джинсов и недовольно помотал головой:

— Не сходится! А как же ее таинственное исчезновение из пещеры?

Дина разочарованно вздохнула.

Карандаш с легкой усмешкой возразил:

— Ну, этому можно объяснений найти сколько угодно! Во-первых, неизвестные полиции и рядовым членам банды потайные ходы. Во-вторых, возможность просто исчезнуть, заморочив кому-нибудь из охранников голову. — Он потер лоб. — Забыл упомянуть: эта дама — талантливый гипнотизер. Она в Германии практиковала как психолог. И часть сектантов — кстати, особенно ей преданных! — она набрала именно из своих пациентов.

— Лады, — хмыкнул Гришка. — Пусть так. Но как вы объясните странные способности Сереги?! Их же у него раньше не было!

— Дорогой мой мальчик, не забывай: Сергей — художник от Бога. Как все по-настоящему талантливые люди, он легко внушаем. И впечатлителен. Да и фантазией наделен — в полной мере.

— А эти… как их там… ауры? — возмущенно перебил учителя Гришка. — А Светкин портрет?!

— Ауры видят многие, — отрезал Карандаш. — Сегодня уже ни для кого не секрет — живой мозг посылает излучения постоянно. Просто одни могут видеть это излучение, другие — нет.

Семиклассники озадаченно помолчали. Дина еле слышно прошептала:

— А почему он их раньше не в-видел?

Карандаш пожал плечами.

— Кто знает? Может, на него так повлияла эмоциональная встряска. Как я понял, Сережа всегда боялся своей будущей мачехи. Всегда ощущал в ней… э-э… нечто зловещее. Отсюда и острые боли в сердце, и непонятные падения на лестнице, и странная слабость в ногах…

Сергей судорожно вздохнул. Дина сочувственно сжала его пальцы. Ленка покосилась на них и язвительно ухмыльнулась.

Старый художник внимательно посмотрел на ребят и твердо сказал:

— Повторяю еще раз: он — художник, а значит, психолог, и тонко чувствует после других людей.

— Хорошенькая встряска! — сварливо буркнул Гришка и обернулся к приятелю: — Ну, что ты молчишь?

— А что я должен сказать? — хмуро отозвался Сергей. — Хорошо, если Иван Петрович прав. Я, чтоб ты знал, не возражаю и против встряски. Все лучше, чем представитель тьмы!

Гришка потрясенно крикнул:

— Эй, а действительно! Мы забыли про кошмарный клубок змей! И про то, что Серега за этим сгустком черноты не разглядел человека!

Дина испуганно вздрогнула. Карандаш решительно заявил:

— Воображение! Только и всего.

— Элементарно, Ватсон, — фыркнула Ленка, насмешливо поглядывая на мальчишек.

— Ну что, такое толкование этой истории тебя устраивает? — Карандаш улыбнулся Гришке.

— Устраивает, — с сомнением проворчал Лапшин. — Пока что. Только нам все равно нужно решить, что делать дальше…

— Да уж, решать придется, — хмуро согласился Карандаш. — Если я не ошибся, конечно.

Дина тихо спросила:

— А к-как мы это узнаем?

— Я вчера в Германию звонил. Сыну. Попросил его достать в полиции или на телевидении ту старую запись. — Карандаш посмотрел на вопросительные лица ребят и пояснил: — Я вам уже говорил — ритуал сняли на видеокамеру. На пленку попала и та женщина. Вот ее-то фотография нам и нужна. — Карандаш тяжело вздохнул. — А еще лучше — кусок самой записи. Где она в движении. Если Сергей узнает в ней мачеху, у нас появится уверенность, и мы начнем действовать. Нет — прекрасно. Просто забудем об этой истории.

— А как, — нетерпеливо спросила Лена, — как действовать-то?

Карандаш пожал плечами и неуверенно сказал:

— Ну, для начала я, наверное, попрошу сына обратиться в полицию. Там же, в Германии. Не забудьте: на совести той дамы — погубленные детские жизни, и ее ищут. Немецкая полиция наверняка свяжется с Интерполом. И тогда Эльвиру возьмут. Без нашей помощи, надеюсь.

Семиклассники переглянулись. Лена недоверчиво воскликнула:

— А вашему сыну поверят? Ведь Россия — не Германия. Ну, подумайте, как она здесь оказалась? Да еще с целой легендой о своей родине, якобы где-то на Алтае?

Карандаш грустно усмехнулся:

— Это-то как раз не проблема. В нашей стране только ленивый не спрячется. Думаю, на Западе об этом прекрасно знают.

— А пока что? Ну, пока вы не получите ответ от сына? — не отставала настырная Ленка. — Мы будем ждать у моря погоды?

Но старый художник ответить не успел. За спиной Сергея вдруг раздался тихий, серебристый голосок:

— Я знаю, что делать!

И ребята, и Карандаш разве что не подпрыгнули. Дина тоненько взвизгнула от страха. Ей показалось: это страшная мачеха Сергея их услышала и вмешалась! Даже непробиваемая Лена клацнула зубами от неожиданности. Все дружно развернулись к окну и увидели, что Светлана не спит. Сидит и рассматривает их компанию. В открытую.