Эта дама определенно решила вывести меня из себя. А как блестели ее глазки за стеклами очков в изысканной оправе? Да она специально бросила в меня печенья!

— Чедвик, погоди! — В дверях зала меня перехватил принц Верион. — Куда ты так торопишься?

Я обернулся к нему и указал глазами на пятна крема на плече и груди.

— Кто это тебя так украсил? — Хохотнул принц.

— Одна небезызвестная вам начитанная леди, — еле сдерживая злость, ответил я.

Слово «начитанная» выделил особо, намекая на случай в библиотеке.

— Леди Эмилия? — округлил глаза Верион. — За что она тебя? Неужто ты стал приставать к ней при всех?

Принц веселился, я же никак не мог успокоиться. Давненько меня так никто не задевал.

— Ни к кому я не приставал. Я лишь беседовал с претендентками, как мы с вами и договаривались. И, кстати, выяснил, у кого какие любимые цветы. Я как раз говорил с Ивенной Вудс, когда стал объектом нападок, — когда я произнес это, меня осенило: — так вот оно что! Она решила, что я флиртую с ее сестрой и отогнала меня печеньем. При этом сделала вид, что все произошло случайно. Не удивлюсь, если сидит сейчас в своем углу и хихикает. Ничего. Ей это даром не пройдет!

Мы с принцем вышли за двери бального зала и завернули в одну из ниш в коридоре. Я резко стянул кафтан, призвал магию и стал вычищать пятно. Оно поддалось не сразу.

— Ты навеваешь на меня ностальгию о годах, прожитых в общежитии Академии. Все сами чистили, своими ручками, — прокомментировал Верион, заглядывая мне через плечо.

— Ваше Высочество, смею напомнить, что мне приходится ездить с рейдами в приграничные леса. Поэтому возможности соскучиться по чистке одежды пока не представилось, — я удовлетворенно оглядел идеально чистый кафтан.

— И все-таки не думаю, что леди Эмилия поступила так специально. Она производит впечатление серьезной благовоспитанной леди, — проговорил принц.

— Женщины коварны, — со вздохом сказал я, надевая кафтан. — Они еще и не такое могут провернуть и будут выглядеть при этом невинными как светлый лик Богини.

— И какой план? — спросил принц, прислонившись к стене и сложив на груди руки. — Я вижу, ты что-то придумал. Предупреждаю сразу: не хочу, чтобы ты навредил леди Эмилии.

— Навредил? Упаси Богиня! Я всего лишь хочу потанцевать с леди… два раза, — почти промурлыкал я, довольный своей идеей. — И больше ни с кем, только с ней.

— Да ты злодей! — Восхитился принц. — Леди Эмилия говорила, что не любит внимание, тем временем про нее завтра будет трезвонить весь дворец. Будут выяснять: кто она такая, и почему на балу ты танцевал только с ней. Леди Вудс ждет пристальное внимание двора.

— О да. Ей не удастся отсидеться в уголке, — я чувствовал удовлетворение от придуманного плана. — А как ваши дела?

— Вполне себе ничего, я доволен. Некоторые девушки меня и впрямь заинтересовали.

— Это прекрасно, Ваше Высочество. Его Величество будет рад, — проговорил я и, кинув взгляд на пустой коридор, спросил одними губами: — Как он?

— Лучше, — так же беззвучно ответил принц и улыбнулся, затем хлопнул меня по плечу и громко произнес: — Не пора ли нам вернуться в бальный зал, мой друг?

— Думаю, пора, — с легким поклоном ответил я. — Меня определенно заждалась одна дама.

Мы вернулись на бал. Тут же повинуясь знаку королевы, оркестр заиграл очередной танец. Принц Верион с улыбкой подал руку следующей претендентке. Я же шел по залу, то и дело останавливаясь то у одной группы лордов, то у другой. А глазами искал, где же спряталась от меня Эмилия Вудс.

Изящная женская ручка легла на сгиб моего локтя.

— Милорд, здравствуйте. Вы сегодня неуловимы.

Лиззи выглядела очаровательно в кружевном платье с глубоким декольте, из которого призывно выглядывали ее грудки, оголенные чуть ли не до сосков. Но сегодня меня не интересовали прелести баронессы. Сегодня у меня была игра поинтереснее.

— Здравствуйте, леди Элизабет, — я поцеловал надушенное запястье и еле сдержался, чтобы не чихнуть. — Занят, помогаю принцу.

— Быть может, вы сделаете перерыв и потанцуете со мной? — С придыханием шепнула она и будто бы случайно прильнула на мгновение к моему боку.

Я поморщился: баронесса становилась слишком навязчива. Легонько сжал ее пальчики и снял руку со своего локтя.

— Мне нужно идти. С удовольствием встречусь с вами позднее. Завтра или послезавтра, я пришлю вестника, — вновь поцеловал ручку Лиззи и вернулся к поиску Эмилии Вудс.

Наконец знакомый силуэт обнаружился в дальнем уголке зала, возле герцогини Дакли. Пожилая дама встретила мое появление цепким взглядом. Говорят, когда-то при дворе она была первой красавицей, а уж ее острый язык известен всем. Но, видимо, Колючку это не смущало. Впрочем, как и меня.

— Леди Дакли, — я учтиво поклонился, — рад вас видеть в добром здравии.

Эмилия Вудс опустила глаза, поджала пухлые губки и замерла. Неужели она, надеется, что я пришел не по ее душу?

Глава 15.1

Глава 15.1

— И я рада тебя видеть, мой мальчик, — проскрипела тем временем герцогиня. — Как дела на границе? Говорят, из лесов недавно опять всякая пакость вылезала.

— Поражен вашей осведомленностью, — я чуть склонил голову, отдавая должное леди Дакли. — Не волнуйтесь, мы справились, как и обычно.

Тут же поймал на себе недоверчивый взгляд Эмилии. Похоже, леди была удивлена, ведь, по ее мнению, я из постели не вылезал.

— Как поживает ваш брат Георг? — продолжила расспросы герцогиня.

— Недавно стал деканом целительского факультета, — с гордостью ответил я и перевел тему в нужное мне русло: — прекрасная музыка сегодня, не находите?

— Безусловно, — улыбнулась краешками губ герцогиня и скосила глаза на Эмилию, но та упорно молчала. — Как жаль, что я давно уже не танцую. Иначе с удовольствием прошлась бы пару туров с таким красавчиком как вы, герцог.

Она игриво хлопнула меня веером по рукаву и хрипло рассмеялась.

— Быть может, тогда леди Вудс потанцует со мной? — спросил я, понимая, что Колючка попалась.