– И одна из них не так давно была убита, – остужает Эрика мою разбушевавшуюся фантазию ведром холодной воды. Что, бл*дь?

– Ты думаешь, я это сделал? – склонив голову набок, спокойно интересуюсь я, протягивая руку и делая вид, что стряхиваю пылинку с ее плеча. В этот момент она резко отступает назад. В фантастических глазах мелькает нечитаемое выражение.

– Что? – ресницы распахиваются, в голосе возмущение. – Нет.

Я не верю. Она не уверена, и возможно именно мой вопрос запустил сомнение в мысли девушки. Я напугал ее. Осознанно.

– Нет ничего более отталкивающего, будоражащего и вызывающего интерес, чем чужая жестокая смерть, Эрика. Красивые и жуткие убийства совсем молодых девушек не обсуждает сейчас только ленивый, – пригубив шампанское, я сдержанно продолжаю. – В зале десятки картин, но посмотри – именно перед портретом Марьям собралась целая толпа зрителей. Уверен, что на ее похоронах присутствовало меньше народу.

– Зато портрету гарантирован успех, – смелое предположение, но Рика не знает, что Марьям не продается.

– Не думаю. Вы бы купили ее?

– Ее? – переспрашивает Эрика, показывая на безымянную картину, осуждающе взирающую на меня неизменно печальным взглядом. Я нежно улыбаюсь ей, утешая. Ты всегда будешь единственной.

– Нет – Марьям, – уточняю я, изучающе разглядывая побледневшее лицо Эрики Доусон. – Купила бы? Повесила в свою спальню? Прямо напротив кровати?

– Я – нет, – отрицательно качнула головой Рика, и голубая капелька в ее украшении качнулась, отражая светодиодные искры, исходящие от продуманного освещения в просторном зале галереи. – Но найдутся сумасшедшие любители острых ощущений, которые купят, а после будут рассказывать байки о блуждающем по ночам призраке. Как ты спишь по ночам, зная, что одну из твоих моделей убили?

– Я редко сплю по ночам, Эрика, – признаюсь с прискорбием.

– Ты вампир? – скептически улыбается мисс Доусон.

– Я хуже, – мрачным тоном нагнетаю я. – Но ты можешь узнать меня лучше, если примешь предложение.

– Уверена, что ты делаешь его каждой второй смазливой девушке.

– Правильно уверена. Что ты теряешь, если согласишься? – вопросительно смотрю в неприступное красивое лицо мисс Доусон, мысленно прикидывая, сколько мне понадобится времени, чтоб объездить строптивую кобылку.

– А что приобретаю? – приподняв изящные брови, парирует Эрика.

– Как минимум свой портрет, – я намеренно долго смотрю на ее губы, которые она непроизвольно облизывает, вызывая приступ яростного желания толкнуть ее к стене и попробовать острый розовый язычок на вкус.

– У меня есть огромное количество профессиональных фото в различных вариациях.

– Фотография – мертвое искусство, Эрика. Особенно цифровое. Только картины хранят и запечатывают жизнь, они дышат и рассказывают, а фотография – лишь пустая картинка.

– Миллионы не согласятся с тобой, – задумчиво произносит Эрика, покручивая ножку бокала длинными изящными пальцами. Я знаю, на каком инструменте они смотрелись бы идеально, и эта игра доставила бы удовольствие нам обоим.

– Ты сможешь убедиться, когда сравнишь.

– Зачем тебе это, Джейдан Престон? Зачем тебе я? Что особенного ты во мне видишь? – вздернув подбородок, вопросительно спрашивает мисс Доусон. Причина вопроса не в неуверенности и не попытке напроситься на комплимент, она действительно хочет знать.

– Я хочу показать тебе то, чего не видишь ты, – искренне отвечаю я.

– Так скажи, и я пойму.

– Иногда слов недостаточно. Они пусты, а картина говорит совершенно другим языком.

– А, что, если я не понимаю его?

– Тот, о ком говорит картина – всегда понимает правильно, – уверенно и безапелляционно заявляю я.

Несколько мучительных мгновений, Эрика смотрит на меня немигающим взглядом, всерьёз раздумывая над моими словами.

– И все-таки вынуждена отказать, – проанализировав все за и против, озвучивает свое решение мисс Доусон. Я не ожидал другого. Подобные Эрике крепости не сдаются так просто, они нуждаются в долгой осаде и многочисленных попытках взятия бастионов. – У меня сейчас очень много заказов. Я работаю с другой художницей, которая выставляется здесь.

– Мелания? – произношу вслух первое имя, которое приходит в голову.

– Да. Она, кстати, в восторге от тебя, точнее от твоего творчества, – со странным выражением недоумения нехотя сообщает Рика. Это ревность или же ей непонятно, как мои работы могут нравиться?

– А вот ее жених не является поклонником моего таланта, – перевожу разговор в ироничное русло. – Возможно причина отказа в том, что у тебя тоже есть ревнивый жених?

– Я не обязана отвечать, – резко отвечает Эрика, напустив на себя неприступный вид.

– Это означает – нет, – удовлетворённо улыбаюсь я. Ну, конечно, нет. Ни один идиот не отпустил бы свою женщину в подобном платье на вечеринку, где полно бессовестных бабников, богатеньких бездельников и харизматичных нестандартных личностей.

– Джейдан, – произносит за моей спиной голос недавней музы, чей образ заметно поблек в моем воображении, после встречи с мисс Доусон. Коснувшись моего плеча, она обходит меня и встает сбоку, между мной и Эрикой. Мисс Рами выглядит феерически. Черное облегающее, как вторая кожа платье до щиколоток со смелым вырезом на внушительной груди. Туфли на высоком каблуке, удлиняющие и без того бесконечные ноги. Она подставляет щеку для светского поцелуя, но игнорируя этот жест, я пожимаю ее тонкую ладонь.

– Рад тебя видеть, Сальма. Спасибо, что пришла, – вежливо улыбаюсь я. Мисс Рами недовольно хмурится, переводит напряженный взгляд на Эрику, и я чувствую ощутимый холодок, проскальзывающий между двумя красавицами.

– Сальма, это Эрика Доусон, – вспомнив о приличиях, представляю я свою будущую натурщицу.

– Мы знакомы, – холодно говорит Эрика, обдав меня ледяным взглядом, сжимает сумочку, явно намереваясь покинуть наше общество. Похоже, девочки не очень ладят между собой. – Приятно было пообщаться, мистер Престон.

– Подумайте о том, что я сказал, мисс Доусон. Если решитесь, то мои контакты есть у Мелании или администратора в галерее.

– Не думаю, что я заинтересована, – наши взгляды скрещиваются в немом поединке. За ее словами кроется нечто большее, чем отказ позировать мне. Она только что меня отшила, причем категорично и прилюдно. Но так даже интереснее.

– Эрика! – Я успеваю поймать ее за запястье, когда она собирается сбежать, оставив меня с Сальмой, постепенно закипающей от негодования. Прикосновение к ее руке обжигает, выбрасывая в кровь бешеную дозу убийственного коктейля эндорфина, дофамина и адреналина. – Я хочу вас… увидеть снова.

– Сумасшедший, – вспыхнув, возмущенно восклицает мисс Доусон, вырывая руку, потирая на месте «ожога», и развернувшись торопливой походкой, уходит, скрываясь в толпе лениво прохаживающихся по залу пафосных гостей. Мой последний выпад не был порывистым или случайным. Я хотел разбить ее холодный самоконтроль, и кажется, мне это удалось. Она, несомненно, меня запомнит.