– Байда, спой нам что-нибудь.

Я отвечаю им, что я никогда не пою – нет ни голоса, ни слуха. В ответ я слышу:

– Так у нас тоже этого нет, а вот мы все пели! Ты же слышал!

Действительно, после ужина в столовой у нас всегда была самодеятельность, введенная еще Шестаковым. С тех самых пор вечерами после ужина летчики продолжали установившуюся традицию. Командир обычно говорил:

– Фомин, начинай!

Витя Фомин, адъютант нашей эскадрильи, растягивал баян и начинал своим очень приятным голосом петь фронтовые песни. Все подтягивали. Затем его сменяли другие певцы, а после их выступления начинались пляски. Наш цыган Бачило прекрасно исполнял «цыганочку», Паша Масляков виртуозно исполнял «танец трех верблюдов». Иногда командир втягивал в пение и «безголосых». Понемногу втянулись все и хоть с грехом пополам, но пели.

В стороне остались лишь двое самых упорных[5] и безголосых: я и Коля Вялов. В конце концов Шестаков заставил спеть и Колю Вялова. До сих пор помню, как Коля, бледный, словно собрался прыгнуть в омут, говорит:

– Я спою «Прощайте, скалистые горы».

Вот Витя Фомин берет аккорд, и Коля начинает петь. После первого куплета большинство зажали рты, но командир сердито посмотрел кругом, и смешки прекратились. После концерта Лев Львович заметил:

– Ну что ж, совсем неплохо, – и улыбнулся. Правда, Вялова он больше петь не заставлял. А меня он не успел заставить спеть, так как сначала погиб он, а затем сбили и меня...

Теперь, похоже, пришла и моя очередь. Васько настаивает:

– Сережа, не обижайся, ты нас всех слышал. Слышал, как мы тебе пели?

Делать нечего. Соглашаюсь:

– Слышал, конечно.

– Ну, а чего же ты не хочешь нам спеть? Не по-товарищески поступаешь!

Это сильный довод. Действительно, я вроде нехорошо поступаю. Александрюк нажимает:

– Ты, Сережа, не смущайся, мы никому не скажем, что ты пел.

Никаких возражений я подыскать больше не могу: надо петь.

– Ладно, ребята, уступаю. Что вам спеть?

Васько наготове:

– Да самую свою любимую.

Надо сказать, что тогда славился своими неаполитанскими песнями Александрович, и я даже выучил несколько песен и иногда мурлыкал их про себя. Васько это знал. Не подозревая подвоха, я говорю:

– Хорошо, спою «О, Мари».

Видимо, только уютной фронтовой обстановкой да ста граммами и хитрым подходом ребятам удалось «распеть» меня.

Первый куплет я закончил благополучно, правда смешки вроде были, но чуть слышные. Но в конце второго куплета я буквально вошел в раж:

Кто-то прыснул, засмеялись. С верхних кроватей стали свешиваться – то ли чтобы лучше слышать, то ли чтобы видеть. Вдруг раздается грохот: кто-то не удержался и полетел на пол. Теперь хохот стал общим. Дохохотались до того, что свалился еще один слушатель. На другой день один летчик ходит с перевязанной рукой, другой волочит ногу. Командир, узнав о сольном концерте, вызывает меня:

– Байда, мы за месяц никого не потеряли, а ты за одну ночь двух летчиков из строя вывел. Запрещаю тебе петь!

От большего наказания меня спасла только плохая погода: мы несколько дней не могли подняться в воздух. С тех пор на все предложения спеть я отвечал, что командиром мне петь запрещено. Ребята улыбались, но на просьбе не настаивали.

Через несколько дней приходит приказ: перелететь в Познань. Мы в недоумении: наш грунтовой аэродром совершенно раскис, даже машины с трудом проезжают по вязкой земле. Но приказ есть приказ. Командир полка собирает нас, сообщает приказ и говорит, что взлетать будем завтра рано утром, после ночного морозца. При взлете нельзя поднимать хвост, чтобы не скапотировать – то есть не перевернуться.

Наступает утро. Мы с трудом выруливаем: Куманичкин впереди, я справа-сзади, метрах в 15. Начинаем взлет, машина еле движется, кажется, вот-вот перевернется, но с ростом скорости она становится устойчивей. Вот она оторвалась! Теперь вторая опасность – как бы не сорваться в штопор, но «лавочкин» не подкачал. Я набираю скорость и пристраиваюсь к Куманичкину.

Понемногу прихожу в себя после такого акробатического взлета. Линия фронта далеко впереди, и воздушного противника ждать не приходится. Я смотрю на ведущего – его самолет как бы застыл в воздухе, – и позволяю себе роскошь подойти поближе к «Барону» и стать справа-сзади от его машины, метрах в 50. Голова Куманичкина немного склонилась, он, видимо, рассматривает карту полета. Я позволяю себе вторую роскошь: начинаю рассматривать расстилающуюся под нами местность. Везде снег. Белые поля чередуются с зелеными пятнами леса, изредка попадаются дымящиеся населенные пункты. Это все еще горящая Польша: здесь немцы еще продолжали все жечь при отступлении.

Вдруг впереди показывается город. Сейчас я уже не помню его названия, но он даже сверху показался мне каким-то аккуратным, и ни одного дымка! Видимо, здесь уже не было сопротивления. Высота небольшая, и я успеваю заметить несколько остроконечных домов. Только тогда я начинаю понимать, что это уже немецкий город. Под нами Германия. Я прислушивался к себе, пытаясь понять, ощущаю ли я что-то особенное? Ведь я, украинский паренек из маленького села, летел на самой лучшей в мире боевой машине над территорией страны, пытавшейся покорить мир. А ведь в детстве я сам учил уроки при керосиновой лампе, а иногда даже и с лучиной. И до семнадцати лет пил чай с солью, так как сахар был чуть ли не на вес золота. Но все это как-то не смущало меня: я знал, что впереди сказочное будущее и надо только подождать. И вот это будущее настало, я над логовом фашизма: «дранг нах остен» обернулся «драпаньем на запад».

Но сейчас все казалось очень обыденным... Мерно гудел мотор, внизу чаще проносились города и деревушки. Наконец показался большой город: большие здания даже издали производили впечатление. А вот и длинная белая полоса со стоящими возле нее крестиками самолетов. Ведущий выпускает шасси, идет на посадку, я следую за ним. Мы касаемся земли, самолет бежит без обычных колебаний. Под нами бетон – это первая немецкая бетонная взлетно-посадочная полоса. Мы заруливаем на стоянку и становимся рядом со старыми знакомцами – «Фокке-Вульфами-190». Какие они сейчас мирные! Только стволы шести пушек хищно нацелились вперед. В воздухе они сеяли смерть, а теперь уже никогда больше не выпустят ни одного снаряда...

Нас разместили на отдых на вилле какого-то фабриканта, и после ужина мы с удовольствием растянулись на мягких перинах. Положение завоевателя имеет и свои крупные преимущества!