– Видишь, Мереон, к чему привел твой безответственный поступок? Ты не только войну с Нугулемом нам спровоцируешь, но еще и с союзниками рассоришь!

Мне показалось, или в голосе Арчера действительно проскользнули нотки торжества? Хорошо. Если так, значит, я попал в точку с упоминанием эскаронского подданства.

– Шила в мешке не утаишь, светлейшему князю Лантаниону придется наказать тебя так, чтобы это удовлетворило не только нашего владыку, но и короля Филиппа. Иначе все решат, что ты действовал по приказу князя. Но ты же действовал не по его приказу? – Генерал продолжал бить своего оппонента неоспоримыми аргументами, загоняя его в угол.

Я не все понимаю в спектакле, в котором мне по случайности отвели одну из главных ролей, но сейчас даже мне стало совершенно ясно, что эрл угодил в расставленную для него ловушку. Что бы он сейчас ни сказал, что бы ни сделал, все будет только ухудшать его положение. Ну разве что он мог бы принести мне публичные извинения, но этот вариант не для высокомерного и заносчивого Мереона.

– Мне плевать, чей он подданный! – раздраженно, но гораздо тише своих прежних заявлений, произнес эрл. – Такие оскорбления смывают только кровью, и я пущу тебе кровь, чего бы мне это ни стоило! Я вызываю тебя на бой, грязный сегд!

Что ж, половина дела сделана, вызов от эрла прозвучал. Дело за малым – уложить этого мерзавца да остаться невредимым самому.

– Бьемся на шпагах, здесь и сейчас! – без промедления заявил я.

– Сделайте круг! – распорядился генерал.

Буквально спустя минуту я уже входил в широкий круг, образованный эльфами посреди единственной улицы разоренной ими деревни, и делал это, нарочито сильно прихрамывая на левую ногу. Потому что в дуэли волей-неволей придется ограничивать себя общепринятыми правилами, и здесь не будет возможности применить пистолет или нож, надеть кольчугу или нагрудник из буйволиной кожи. И ловко перемещаться по местности, используя преимущество в скорости, тоже не получится. Так почему же не попытаться ввести противника в заблуждение, обнадежив его мнимой тяжестью ранения?

Никогда я не был забиякой, и в подавляющем большинстве моих дуэлей зачинщиками выступали противники. Даже в тех случаях, когда я вынужден был торговать шпагой, принимая участие в поединке за кого-то другого, для меня было принципиально важно представлять именно не являющуюся инициатором дуэли сторону. Бывали исключения, когда для восстановления справедливости просто необходимо было бросить вызов негодяю, но таких случаев в моей практике было не так уж и много. А уж такого, чтобы мне выпала возможность одновременно свести счеты со своим обидчиком и убрать неудобного для моих невольных спасителей политического оппонента, и вовсе никогда не случалось. То есть случай этот для меня во всех смыслах неординарный. Впрочем, у меня уже трое суток подряд жизнь просто-таки бьет ключом, подбрасывая мне один сюрприз за другим. Так что пора уже, наверное, и привыкнуть к неожиданным поворотам. Спасибо моему другу Бельчонку, упокой Господь его грешную душу…

Начал я осторожно. Часто так делаю, чтобы изучить противника, дать ему возможность действовать первым номером. Когда-то меня этому научил сержант Васко Ньето.

– Это тебе не сражение в составе роты на поле боя и не отчаянная свалка без правил в темном городском переулке, здесь излишняя суета может сослужить тебе плохую службу! – любил говаривать сержант после пары выпитых во время ужина бутылок вина. При этом еще и наставительно поднимал кверху палец, словно призывая небеса засвидетельствовать, что изрекает он сейчас непреложную истину. – В начале дуэли будь собран и не спеши форсировать события. Присмотрись к противнику, чуток изучи его. Часто именно эти минуты будут приносить тебе победу. И попомни мои слова: ты будешь сильно удивлен количеством людей, весьма скверно владеющих шпагой.

Это было сущей правдой – действительно, далеко не каждый, носящий шпагу, прилично ею владеет. Но к эрлу Мереону Азкарраге это не имело ни малейшего отношения. Наррашем он владел очень даже прилично, а вот с самообладанием были очень большие проблемы.

Эльфийский эрл бросился в атаку так, словно он был сильным и очень голодным хищником, а я – слабой, беззащитной жертвой. Его клинок колол и рубил воздух в опасной близости от моего тела, однако мне, несмотря на то что я продолжал поддерживать легенду о болезненной хромоте, постоянно удавалось ускользать от его опасных атак в последний момент. Когда же я, в свою очередь, провел пробную контратаку с ложной угрозой в голову и рубящим ударом в выставленное вперед колено, Мереон ловко ушел в сторону и разорвал дистанцию.

Вот только собственные промахи и необходимость временного отступления ввергали моего противника в еще большую ярость, он снова бездумно бросался вперед, стремясь покончить со мной как можно скорее. Но такой напор редко приносит результат в противостоянии с опытным фехтовальщиком, а я, несмотря на молодость, уже успел побывать в таких передрягах, какие высокородному эльфу и не снились.

Сохраняя спокойствие, я несколько раз отступал со смещением влево, а Мереон был так увлечен преследованием, что опомнился, лишь оказавшись лицом к самому большому пожару. Пламя набрало такую силу, что заставляло болезненно щурить глаза воинов, стоявших на противоположной от меня стороне круга. Пришлось и эрлу на мгновение прикрыть глаза от яркого света, и в этот самый миг я провел стремительную атаку, которая должна была завершиться уколом в грудь.

Честно говоря, я рассчитывал, что этот укол станет финальным аккордом в дуэли, но Мереон каким-то неимоверным образом успел податься назад и сбить клинком мою шпагу вверх. Получилось, что острие моего клинка ушло выше и лишь рассекло эльфу щеку. Досадно!

Испуганно отскочив назад, эрл Мереон вытянул вперед руку с наррашем, пытаясь таким образом удержать меня на безопасном расстоянии. Утер тыльной стороной левой руки выступившую на лице кровь, произнес вполголоса какое-то ругательство на своем языке и вновь бросился вперед. Причем с этой минуты все его атаки были нацелены исключительно в голову – очень уж хотелось в отместку попортить мое лицо.

Фи, какая убогость! Разве можно так бездарно ограничивать себя в выборе цели? До добра такая тактика не доводит. Впрочем, это его проблема, а мне так гораздо легче вести бой.

Я больше не присматривался к его стилю фехтования и не волочил левую ногу. С этого момента дуэль пошла на встречных курсах. Только вот мой противник уже потратил в предыдущей фазе боя много сил, а я лишь сейчас ускорился и стал действовать гораздо агрессивнее.

Пять или шесть коротких схваток Мереон выдержал без особого для себя ущерба – пара легких царапин не в счет, а вот потом перестал успевать за мной, занервничал. Все чаще он стал предпринимать попытки разорвать дистанцию, яростно отмахиваясь от меня рубящими ударами, однако я не отставал.

Сначала мое обманное движение заставило противника опустить нарраш для защиты ног, и я провел укол в предплечье рабочей руки. Ранение получилось не фатальное, но весьма неприятное, кроме всего прочего затрудняющее управление оружием. И уже в следующей сшибке, уходя от его размашистой отмашки, я присел, пропуская клинок над собой, после чего тут же распрямился с шагом вперед, нанося колющий удар снизу вверх. Туше!