Вот тут-то де Бюэю и пришла в голову идея направить к союзникам прекрасно знакомого с современными методами ведения войны эльфа, а в поисках подходящей кандидатуры не пришлось даже оглядываться: Арчер и так был на виду, и его мнением по данному вопросу никто особо не интересовался.

С владыкой Анкилона согласовали его большие полномочия. Вот так Арчерион Эйнаурральде вернулся на родину генералом. Правда, формальным командующим армии пришлось назначить светлейшего князя Лантаниона – заносчивые высокородные эльфы ни за что не желали выполнять приказы какого-то там тана.

Поначалу князь неплохо справлялся с ролью формального лидера, но уже после первых успехов многочисленные доброжелатели стали внушать ему мысль, что он и сам прекрасно справится с уже неплохо обученным войском. А многим знатным эльфам быстрые успехи в противостоянии с северными баронами Нугулема настолько вскружили голову, что они уверовали в возможность немедленно отнять у южного соседа когда-то захваченные у Анкилона территории, по размерам превосходящие нынешние земли эльфийского королевства.

Самый яркий представитель этой партии войны эрл Мереон непрестанно интриговал против генерала Арчериона и старательно подталкивал князя к решительным действиям против нугулемцев. В последнее время сдерживали светлейшего от резких шагов лишь увещевания Арчера да плохое состояние здоровья владыки, неизбежно обострившее борьбу за анкилонский трон.

– Этот эрл для меня был костью в горле, – понижая голос до шепота и невольно оглядываясь, объяснял Арчер. – Как же удачно сложилось, что мы настигли его в той деревне, да еще и тебя от петли спасли! Если бы не ты, дело ограничилось бы небольшим скандалом, его бы пожурили, да и только. А мне пришлось бы отдуваться, если бы вдруг Нугулем решил использовать разорение деревни в качестве предлога для объявления войны. А обошлось бы без войны на этот раз, так Мереон через неделю-другую еще какую-нибудь пакость придумал бы.

– Но ты не мог убрать его своими руками, – понимающе кивнул головой я, – а вот эскаронский дворянин, которого этот буйнопомешанный эрл пытался повесить, вполне имел на это право.

– Здраво мыслишь, Смычок! Как же жаль, что нельзя оставить тебя здесь! Мне бы сюда с десяток наших ребят из Патруля… Ох, заставило бы это высокородных попритихнуть!

– Брось, дружище, – не согласился я, – ничего бы это не решило. Да и мое невольное вмешательство лишь отсрочит неизбежное.

– Ты прав, Крис, ты тысячу раз прав! – Арчер откинулся на спинку походного стула, лицо его исказила гримаса боли. – Как бы страшно это ни звучало, но история эльфийского королевства неумолимо катится к своему бесславному завершению. Век за веком мы теряли не только территории и богатства, но и знания, силу, способность творить и развиваться. Нас осталось мало даже для нынешних размеров страны. Что осталось при нас, так это высокомерие и презрение к окружающим. Мир вокруг нас тысячекратно изменился, а мы по-прежнему считаем себя центром, властелинами всего и вся и будем продолжать самоубийственные попытки разбить нугулемцев до тех пор, пока последние уцелевшие эльфы не разбегутся в поисках спасения по соседним королевствам. Проклятье! – Мой товарищ рванул ворот, словно тот мешал ему дышать. – Как же больно произносить это вслух! Но, к большому сожалению, моя родина бьется в смертельной агонии, а ее жители просто не хотят этого видеть. Время эльфов ушло.

– Ну, – я смущенно прокашлялся, – я бы не был столь категоричен…

– Ты просто не имел возможности повариться внутри, – усмехнулся генерал. – Да, я вернулся сюда не по своей воле, тем не менее в душе теплилась надежда на успех моей миссии, жила надежда, что не все еще потеряно. Но это все оказалось иллюзией.

– Подожди-подожди! – Такая безысходность звучала в словах Арчериона, что мне стало не по себе. – Не сильно ли ты сгустил краски? Если сейчас большой войны удастся избежать, возможно, не все еще потеряно. Может, через пять-шесть лет в головах твоих сородичей произойдет перелом, и эльфы научатся жить в мире с людьми! Смог же ты, почему не смогут другие?

– Спасибо тебе, дружище, за слова ободрения, – эльф выдавил из себя грустную улыбку, – может, так все и будет. Но это уже без меня. Князю так часто говорили о его гениальности и моей ненужности, что он в конце концов в это поверил. Да и выгодно ему сплавить меня куда подальше, чтобы одному стяжать славу победителя! Письма летят в столицу каждый день, так что меня отстранят со дня на день. И тогда я с чистой совестью смогу вернуться в Эскарон.

– С удовольствием составил бы тебе компанию, но находиться долго посреди целой армии эльфов мне не очень комфортно.

– Нет-нет, ты уйдешь сегодня же ночью с разведчиками. Ненор проведет тебя до реки. В район разоренной деревни идти сейчас опасно, так что тебе придется снова переправиться через Тахеду и продолжать путь из точки, расположенной выше по течению.

Меня это не сильно устраивало, но выбирать не приходилось. Сейчас важно было унести ноги из эльфийского лагеря, пока никто из друзей или родственников эрла Мереона не надумал за него мстить. Что ж, будем решать проблемы по мере их поступления.

Письма, за которыми с такой настойчивостью охотились легионеры де Бернье, не вызвали у Арчера особого интереса. Он лишь сообщил мне, покопавшись в памяти, что маркиз де Сальвери занимал высокие посты при нугулемском дворе, но было это давно.

– Возможно, того маркиза уже и в живых нет, – пожал плечами эльф. – Сожги письма, и дело с концом.

Эта мысль мне и самому приходила в голову, но я решил попытаться довезти эту проклятую переписку до Эскарона. Если содержащиеся в ней сведения так важны для графа де Бернье, то, может, пригодятся и эскаронцам? А уничтожить несколько листов бумаги не так уж сложно, всегда успею это сделать.

Ни мгновения не потратив на раздумья, на лесной развилке я взял левее, на ту дорогу, которая выглядела менее заезженной. Можно было надеяться, что погоня потеряет какое-то время, гадая о моем выборе, а может, и просто решит разделиться. Впрочем, разделение преследующих мало что способно мне дать – не все ли равно, двадцать или десять головорезов за мной гонятся? Чего я не учел, так это того, что на плохо утоптанной дороге легче прочесть мои следы. Но тут уж ничего не поделаешь, все мы крепки задним умом.

Если уж на то пошло, то после переправы через Тахеду можно было бы отправиться на юг, затеряться в центральных провинциях, а спустя месяц-другой отправиться к границе Эскарона где-нибудь на юге. Или вообще заложить большой крюк и отправиться в один из западных портов, откуда добраться морем прямо до Монтеры. Но ведь нет, не хотелось мне выписывать такие круги, а хотелось быстрее добраться до границы, и откуда-то появилась дурацкая уверенность, что, потеряв мой след и посчитав меня погибшим, легионеры прекратят поиски. А если поверят, что я сумел вывернуться из рук эльфов, то будут пытаться перехватить меня на других дорогах. Потому, выждав всего пару дней в маленьком городке Алора, я отправился в путь.