Хотел ответить что-то вроде того, что уже устал бояться, но из пересохшего горла вырвался только хрип, перешедший в надсадный кашель. Мне тут же заботливо приподняли голову и влили в рот несколько глотков разбавленного вина.

– Что происходит? – наконец-то смог спросить я, открывая глаза.

Надо мной склонились два эльфийских лица – мужское и женское. В неясном свете звезд, искаженном еще и отблесками ночных пожаров, я не мог хорошо их разглядеть. Несомненным было лишь то, что эти эльфы не были переполнены ко мне ненавистью. Здесь скорее присутствовали удивление, любопытство и даже толика сочувствия.

– Ты только что заново родился, человек, – с усмешкой ответил эльф, – правда, не могу сказать, надолго ли. Тут уж все будет зависеть от тебя.

– Звучит подозрительно. Что-то вроде: сделай, что от тебя потребуют, и тебе отсекут голову, а не повесят.

– Рад, что ты способен рассуждать здраво в такой момент, – ответил эльф.

– Мы слышали, что сеньор весьма ловко управляется со шпагой, – эльфийка говорила, как-то странно растягивая слова, словно нараспев, что вкупе с блеском глаз миндалевидной формы завораживало.

– Кое-что умею, – осторожно ответил я. – Сеньорита может объяснить, что происходит?

– Нет времени на объяснения, сеньор. Эрл Мереон, напав на деревню, действовал по собственной инициативе. Такие, как он, ратуют за войну до победного конца. Если ты поможешь генералу Арчериону избавиться от него, мы все тебе будем очень благодарны. И, возможно, удастся избежать новой войны.

– Генерал Арчерион? – переспросил я, нахмурившись.

– Тан Арчерион Эйнаурральде – наш генерал, – терпеливо пояснил эльф. – Вообще-то командующий армией – светлейший князь Лантанион, но фактически все держится на генерале.

– Ага, – вымолвил я, будто мне все стало ясно. Хотя на самом деле в голове моей была сплошная мешанина.

Это имя было мне хорошо знакомо со времен службы в монтерском Патруле, но его обладатель просто не мог находиться сейчас здесь, поскольку путь в Анкилон ему давно был закрыт. Просто не представляю, что должно было произойти, чтобы тот, о ком я думаю, вернулся на родину, да еще в чине генерала! Может, это его полный тезка?

– Поможешь? В конце концов, именно нашему генералу ты обязан своим спасением. Он появился очень вовремя со своим отрядом и буквально отбил тебя у воинов Мереона. Так что ты у него в долгу! – В голосе эльфийки появились нотки нетерпения.

– Ради генерала Арчериона, а также ради ваших прекрасных глаз, сеньорита, я сделаю все, что в моих силах…

Я осторожно принял сидячее положение и покрутил головой из стороны в сторону. Болела шея, в горле присутствовали неприятные ощущения, но в общем и целом чувствовал я себя вполне сносно. Пять-шесть царапин, полученных в ходе моих предыдущих приключений в этой деревне, были не в счет. Легко отделался.

– Что конкретно нужно делать?

– Нужно прилюдно оскорбить эрла и устроить с ним дуэль, – прошептала эльфийка, опасливо оглянувшись по сторонам.

Впрочем, предосторожность была явно излишней, потому что всеобщее внимание было приковано к выясняющим отношения на повышенных тонах эльфам. Спорщиков скрывали от меня толпящиеся вокруг анкилонские воины, но, судя по голосу первого, это был мой «приятель» Мереон. Голос второго оказался мне знаком. Это говорило о том, что ни о каком тезке речь не идет и судьба невероятным образом снова сводит меня с моим старым знакомцем.

– Только помни, человек, вызов должен исходить от эрла, – поспешил предупредить эльф, – чтобы выбор оружия был за тобой. У нас, знаешь ли, частенько состязаются в стрельбе из лука.

– Слышал-слышал… – Поднявшись на ноги, я с неудовольствием обнаружил, что один из порезов на левом бедре оказался чуть болезненнее, чем мне представлялось в лежачем положении. Да и пока бегал по деревне, тоже не замечал боли, как-то не до того было. – Но поединок – это дело ненадежное, может всякое случиться. Что, если он меня убьет?

– Я поплачу над твоим бренным телом, – очень серьезно ответила девушка и тут же хитро подмигнула: – Генерал почему-то уверен в тебе.

– Ох уж эта политика, – буркнул я себе под нос, прекрасно понимая, что моими руками жители Анкилона решают сейчас свои внутриполитические проблемы. – Ладно, постараюсь не подвести вашего генерала.

Я наклонился, поднимая с земли свою изрядно потоптанную эльфийскими сапогами дорожную суму. Было понятно, что порылись в ней изрядно, но никаких ценностей там отродясь не водилось, а пресловутые письма, так необходимые людям де Бернье, эльфов не заинтересовали. Кошель с мелкими деньгами на текущие расходы, само собой, был кем-то срезан с моего пояса, но перевязь, в которую я не поленился аккуратно засунуть вырученные от сделки Мигелито Бельчонка реалы, по-прежнему была на мне. Суму я передал на хранение заботливой эльфийке, взамен получив от нее свою шпагу. Пришло мое время действовать. Опять…

Еще раз наклонившись, я подхватил правой рукой пару свежих «конских каштанов» и начал решительно продираться сквозь толпу. Нагло протолкавшись вперед, пока никто ничего не успел сообразить, я смачно впечатал конское дерьмо прямо в лицо Мереону. На краткий миг все разговоры вокруг смолкли, после чего, словно по мановению волшебной палочки, в лицо мне уставилось несколько десятков стрел, готовых сорваться в смертоносный полет с натянутых до предела тетив. Но это была еще не вся картина, потому что за моей спиной тоже десятки боевых луков нацелились на угрожающих мне стрелков. Ух ты! Да здесь и без меня было совсем не скучно! Похоже, тут противостоят друг другу не только два высокопоставленных эльфа, но и подчиненные им подразделения!

Однако! Не переборщил ли я с оскорблением? Может, как-то поделикатнее надо было? Полегче? К черту! Не привык я к деликатности, просили оскорбить – сделал это первым пришедшим в голову способом. Быстро и надежно.

Тут над всем этим замершим безумием раздался дикий, полный ярости вопль эрла Мереона, и сцена начала оживать. Нельзя было упустить момент.

– Что ты визжишь, как побитая собака? – громко, стараясь перекрыть своим голосом вопящего эрла, поинтересовался я. – Какой ты, к чертям, эрл? Вот эрл Абисалетта, анкилонский посол в Эскароне, – это настоящий эрл! Он никогда за спины своих воинов не прячется!

– Я убью тебя, наглый сегд! Я вырву твой поганый язык! – продолжал верещать Мереон Азкаррага, брезгливо смахивая конский навоз со своего лица.

– Да ничего ты не сделаешь, собака трусливая! Ты, наверное, нарраш в руках последний раз в детстве держал! Ничего ты без своих солдат не можешь!

– Я убью тебя! – повторил эрл, хватаясь за торчащий над левым плечом лук.

– А что скажет владыка Анкилона, когда узнает, что ты сначала повесил, а потом застрелил из лука подданного эскаронского короля, главного союзника твоей страны? А что скажут на это в Эскароне?

Вот это подействовало. Так уж у меня по жизни получилось, что своим я мог себя чувствовать и в Эскароне, и в Нугулеме, то есть в данном случае мне даже не пришлось кривить душой. А уж то, что своими последними успехами эльфы обязаны именно эскаронскому королю Филиппу Восьмому, понимали даже самые отъявленные человеконенавистники. Так что большая часть луков как по команде опустилась, при этом лица стрелков по большей части вытянулись в неподдельном удивлении, смешанном с изрядной долей испуга.