– Вчера был очень тяжелый день, – щурясь от солнца, ответил я, с интересом разглядывая ладную фигуру эльфийки.

– Что, не приходилось раньше видеть воительниц? – Эльфийка шутливо подбоченилась, как бы желая продемонстрировать себя в наиболее выгодном свете.

– В Эскароне видел аллорийку. Так что извини, ты не первая… – И я, так же в шутку, легонько щелкнул ее по кончику носа, несмотря на все ее попытки избежать этого. Она быстра, а я быстрее.

– Будь осторожен, сеньор Кристиан! – Задорно рассмеявшись, Ненор погрозила мне пальчиком, после чего указала им же на торчащие из колчана оперения стрел. – Ты быстр, но стрелы разведчицы быстрее!

– Я буду паинькой, сеньорита Ненор! – Приложив руку к сердцу, я отвесил эльфийке шутливый поклон.

Общаться с этой эльфийкой было приятно, держалась она просто, без малейшего намека на высокомерие, свойственное многим представителям ее народа. Люди, с которыми я вот так же легко находил общий язык с первой минуты знакомства, обычно становились моими друзьями. Друзей же, как известно, много не бывает, потому я совершенно искренне радовался и буквально наслаждался общением.

– Идем, тебя ждут, – Ненор кивнула головой в сторону подножия поросшего свежей травой холма, – причем ждут давно.

Любой нугулемец чувствовал бы себя на моем месте как минимум некомфортно. Судите сами: оказаться одному в самом центре эльфийской армии, а на этом свете вряд ли есть более непримиримые враги, нежели эльфы и нугулемцы. Но так уж сложилась моя жизнь, что я был в равной степени и нугулемцем, и эскаронцем, с эльфами никогда не враждовал и патологической ненависти к ним, испытываемой жителями северных нугулемских провинций, у меня не было. Понимал, конечно, что для многих эльфов любой человек есть нугулемец, но все равно особого страха не ощущал.

– Так ты действительно эскаронец? – спросила Ненор спустя минуту, пока мы шли.

– Когда эскаронец, когда нугулемец. По обе стороны границы у меня имеются дальние родственники, которые никогда не будут рады встрече со мной. Но зато в Эскароне у меня есть друзья, всегда готовые оказать мне поддержку, так что я намерен окончательно переселиться туда. Потому сейчас уже можно с уверенностью называть меня эскаронцем.

– Очень удобно! Бедняга Мереон здорово перетрусил, когда услышал про Эскарон! – Ненор снова звонко рассмеялась, привлекая к нам внимание окружающих.

– Ну, не стоит так громко это обсуждать, не то все десять тысяч твоих соплеменников заинтересуются нами… – Я настороженно огляделся по сторонам. Не то чтобы я боялся, но все же излишнее внимание широких эльфийских масс мне ни к чему.

– Бери больше – все двадцать тысяч! – гордо поправила меня эльфийка.

– Очень смешно! – ухмыльнулся я. Меня не так легко обмануть, уж я повидал в своей жизни воинских лагерей. – Только из уважения к тебе я произнес «десять тысяч», на самом-то деле здесь максимум тысяч восемь!

– Смотри-ка, какой умный!

– А то!

– А вот та аллорийка из Эскарона, не виконтесса д’Астра, случайно? – внезапно сменила тему эльфийка.

– Она самая, – подтвердил я, догадываясь, кто рассказал Ненор о виконтессе.

– И что же, она в самом деле хороша в фехтовании?

– Более чем.

– Жаль.

Кажется, мои слова серьезно расстроили Ненор: улыбка сбежала с ее лица, а лоб прорезали едва заметные морщинки. Она даже на минутку отвернулась в сторону, чтобы скрыть от меня свои эмоции.

– Ее с детства учили фехтовать, тебя – стрелять из лука… – Я пожал плечами, показывая, что считаю это обыденным делом. – Не понимаю, почему это тебя расстраивает?

– Вот еще! – Эльфийка гордо вскинула свою очаровательную головку. Но любопытство снова взяло верх, и она вновь обернулась ко мне с вопросом: – Кажется, она вышла замуж?

– Теперь она графиня Орлова, – у меня вырвался вздох легкого сожаления, поскольку в свое время я в числе прочих был почитателем красоты прекрасной аллорийки, – и фехтования в ее жизни явно стало меньше.

– Мы пришли, – заявила разведчица, отодвигая полог большого шатра.

Я вошел внутрь и едва не столкнулся с Арчерионом, по всей видимости, направлявшимся к выходу.

Вчерашней ночью он не позволил себе ни жеста, ни взгляда в мою сторону, держался так отстраненно, что я даже временами начинал сомневаться в знакомстве с ним. Но ночью того требовала обстановка, сейчас же все было по-другому – в шатре мы были одни, не считая тихонько проскользнувшей туда вслед за мной Ненор, явно пользовавшейся полным его доверием.

– Генерал? – склонив голову набок, я вопросительно посмотрел на старого товарища.

– Смычок! – Тан Арчерион Эйнаурральде, больше известный в Монтере как просто эльф Арчер, улыбнулся и распахнул мне свои объятия.

– Арчер!

Мы обнялись, а рядом ахнула Ненор:

– Вы знакомы?!

– А ты думаешь, почему я согласился на тот поединок? – с легким недоумением поинтересовался генерал. – Потому что был абсолютно уверен в его исходе! Мереон Кристиану де Бранди не соперник.

– Так вот откуда ты знаешь аллорийку! – всплеснула руками Ненор. – Ты тоже служил в Патруле!

– Я был там совсем мелкой сошкой, а вот он, – я фамильярно ткнул пальцем в грудь Арчера, – был командиром, правой рукой самого Орлова!

– Если бы ты не уехал, сейчас тоже ходил бы в командирах! Ну как, получил наследство?

– Еще какое! – кисло улыбнулся я. – Целую гору проблем!

– Ненор, – обратился Арчерион к эльфийке, – распорядись об обеде на две персоны – нам с приятелем есть о чем поговорить.

Трапеза растянулась часа на три. Большую часть времени занял рассказ о моих нугулемских злоключениях, но кое-что удалось узнать и о том, как вчерашний эльф-изгой, перебравшийся на жительство в Эскарон, в одночасье превратился в целого генерала армии Анкилона.

Тяжело отказать начальнику департамента безопасности Эскарона графу де Бюэю. Тот умеет дружить и очень ценит друзей, но на первом месте у графа неизменно стоят интересы государства. И тут уж с ним очень трудно спорить. В случае с Арчером даже голос Рене Орлова не смог заставить де Бюэя отказаться от своей затеи.

Для сдерживания Нугулема эскаронцам позарез были необходимы союзники, и по своему географическому положению эльфийское государство прекрасно подходило на эту роль. Однако эльфы упрямо предпочитали воевать по старинке и были категоричны в нетерпимости к чужакам в своих рядах. Посылаемое им современное огнестрельное оружие быстро приходило в негодность от неправильного обращения либо просто ржавело на складах. Такой союзник никакой реальной угрозы для Нугулема не представлял, более того, эльфов от быстрой расправы со стороны воинственных соседей сейчас защищал исключительно мирный договор, который нугулемцы вынуждены были подписать по результатам проигранной Эскарону войны.