времени внутри ячеек. Замедленным он не выглядит", — мрачно сказал Арон, не разделивший восторг Прежнего.

"Ну я ошибся, бывает", — беспечно отозвался тот. — "Заклинание задумывалось против людей, а не этих непонятных тварей".

Псевдо-император с явным усилием вытянул в сторону Арона руку, и два щита из оставшихся трех исчезли.

"В Бездну!" — беспечность из голоса Прежнего исчезла.

Арон заткнул жезл Солнечного за пояс, выхватил из ножен меч и кинулся к твари.

"Ну… тоже вариант…" — пробормотал Прежний.

Потом Арону стало не до него.

Псевдо-император вовсе не желал позволить Арону отрубить себе голову или, хотя бы, другую часть тела. Да даже и просто приблизиться к себе. Он развернулся и тут же втиснулся внутрь ячейки, которая оказалась к нему ближе всего. Арон направил Силу на эту ячейку, и, как и в предыдущих случаях, внутри нее обнаружилась кипа одежды с торчащими костями. Но только одна кипа.

"Он умеет переходить из одной псевдо-реальности в другую, — подал голос Прежний. — Значит, по нашим меркам, у него восьмой уровень. Хотя, знаешь… Судя по легкости, с которой он уничтожил твои щиты, у него девятый".

"К чему ты ведешь?" — Арон и сам понимал, что тварь, захватившая тело императора, была сильнее, чем он.

"К тому, что я не понимаю, почему он убегает".

"А он и не убегает, — сказал Арон, озвучив только что пришедшую в голову догадку. — Он спасает других тварей из твоих псевдо-реальностей." — И, проверяя, направил Силу на ту ячейку, в которую предположительно скользнул псевдо-император. Ячейка разрушилась, но в этот раз кипы одежды с костями из нее не выпало.

"Как бы этой ловушке на тварей не стать ловушкой на меня", — пробормотал Арон, оглядываясь и одновременно пытаясь вытянуть как можно больше Силы из резерва. Часть ее он сразу использовал на создание щита, но полностью восстанавливать защиту не стал. Если псевдо-император додумался, как использовать здесь магию и ломать псевдо-реальности, то лучшее, что мог сделать сейчас Арон — это уйти в такое место, где он будет иметь преимущество…

"Слои Отражений? — тут же спросил Прежний, то ли догадавшись, то ли так быстро вычленив еще не оформленную мысль Арона. — Почему ты думаешь, что от них будет больше толку, чем от моих псевдо-реальностей?"

"Смутная догадка", — отозвался Арон, продолжая тянуть Силу.

Смутная догадка Арона была связана с зеркалами, которые питались воспоминаниями людей. Арон планировал воссоздать ловушку Прежнего, но не ту, в которую Прежний заманил Неркаса, а ту, в которую Прежний угодил сам — по воле ныне покойного Драгоса. А в качестве фокусирующих зеркал можно было использовать внешние поверхности ячеек…

"Ну попробуй, — скептическим тоном заметил Прежний. — Хотя я не думаю…"

Одна из ячеек за спиной Арон разбилась, и он лишь в самый последний момент успел отпрыгнуть в сторону и развернуться. Успел и ощутил, как совсем рядом прошла волна враждебной Силы. Не успел бы — потерял бы все оставшиеся щиты, и это в лучшем случае.

Тянуть время смысла не было. И Арон выпустил всю собранную Силу, создавая ловушку.

Глава 13

Внутри зеркальная ловушка выглядела, как и в воспоминаниях Прежнего, искаженным сумеречным пространством. Реальность не исчезла, а отодвинулась, но лишь казалась достижимой. Арон знал, что добраться до нее невозможно.

Арон, конечно, предпочел бы закинуть в это сумеречное пространство зубастых тварей во главе с псевдо-императором и спокойно подождать, пока они не превратятся в големов, лишенных Силы и памяти. Но для такого следовало создать ловушку заранее, заякорить ее сеть на определенном предмете и убедить будущие жертвы к этому предмету приблизиться — то есть повторить путь ныне покойного Дракоса.

Твари были здесь, но Арон не видел и не слышал их, лишь ощущал темным пятном на внутреннем горизонте. Кстати, опасность, исходящая от тварей, значительно уменьшилась.

"Раньше времени не расслабляйся, — пробурчал Прежний. — Ты тоже лишился большей части Силы".

Справедливое замечание. Сумрачное пространство действовало на всех, включая своего создателя. Но, как у создателя, возможностей у Арона было больше. Например, он мог управлять зеркалами ловушки и смотреть через них. А еще здешние зеркала не забирали его воспоминания, а с ними разум и жизнь.

"Интересно, сколько времени пройдет в реальности? — задумчиво проговорил Прежний. — В прошлый раз я потерял полтора месяца".

К бесам! Арон как-то упустил этот момент, когда решил создать зеркальную ловушку. Он не мог позволить себе потерять не только полтора месяца, но даже одни сутки! Альмар все еще был в пустыне Аннуш, и хотя богиня Земли обещала помочь, оставлять судьбу сына на ее волю Арон не хотел.

Призвав одно из зеркал ловушки, Арон сосредоточился на самой опасной твари, на псевдо-императоре. Мгновение — и собственное отражение Арона исчезло, сменившись отражением двух десятков мерзких существ. Тварей было намного меньше, чем изначально находилось в тронном зале — все же Арон неплохо проредил их ряды — но больше, чем хотелось.

"Больше — это ненадолго", — странным тоном сказал Прежний.

"В смысле?"

"Посмотри на верхнюю часть отражения".

Арон посмотрел. Там, в позах, в каких живые не лежат, скорчилось пять тварей. Из груди каждой торчал тонкий металлический штырь.

Кто их убил?

Взгляд Арона упал на псевдо-императора. Главная тварь держала в руках парадную корону династии Коггир и как раз в этот момент отламывала один из ее остроконечных зубцов. Едва тот отделился от короны, как начал утончаться и расти. А потом псевдо-император без всяких экивоков проткнул этим зубцом ближайшую к нему тварь. Та рухнула на землю, а стоявшие рядом "подданные" тут же подхватили труп и потащили к остальным.

"Удивительная дисциплина, — заметил Прежний. — Посмотри, они просто позволяют главному себя убивать."

"Интересно, зачем эти убийства псевдо-императору? — Арон продолжал внимательно изучать все, что происходило в отражении. Потом хмыкнул, обращаясь к двойнику: — Признайся, завидуешь? Ты бы хотел такой же преданности от слуг, а?"

"Было бы неплохо, — Прежний вздохнул. — Но от них разве дождешься? Договоры с вождями заключай, жалование плати, семьи защищай — это я о Стае, чтоб ты понимал. Сколько сил у меня ушло, чтобы убедить их служить себе! Но они, если уж дали слово, его держат. С людьми хуже. Если б не мое чутье, человеческая стража просто кишела бы шпионами. И так умело маскировались, бесовы отродья!"

Арон моргнул — перед внутренним взором вдруг промелькнуло множество лиц, сперва принадлежащих людям живым, а потом — уже не очень живым. А вместе с лицами пронеслись и обрывочные воспоминания, связанные с каждым из этих людей: подсылы от Светлого Совета, подсылы от Темных магов, подсылы от императора, подсылы от эльфийского князя. Был даже один от Золотой купеческой гильдии…

Арон