только что увидел воспоминания Прежнего — но как это случилось? И почему? Обычно ему требовалось сделать мысленное усилие, чтобы разрешить чужим воспоминаниям войти в свой разум. А теперь они проникли сквозь все его щиты…

Спросить Прежнего о том, что это значит, Арон не успел.

"Он их убивает, чтобы забрать Силу! — воскликнул Прежний. — Чувствуешь? Опасность увеличилась."

Да, сейчас Арон тоже это ощутил. А еще стало понятно, зачем псевдо-император спасал других тварей из ячеек измененной реальности — вовсе не из верности соратникам. Нет, они были для него лишь живыми амулетами-накопителями.

Арон потянулся к Отражению, управляющему зеркалом, чтобы определить, на каком расстоянии от него находятся твари.

Далеко. Настолько далеко, насколько это было возможно тут, в сумеречном пространстве. К тому времени, как Арон туда доберется, псевдо-император уже убьет остальных тварей и выпьет их Силу.

А если пройти сквозь Отражение? Как он делал прежде, в обычной реальности с обычными зеркалами?

"Ну не с обычными, братец, не упрощай, — сказал Прежний чуть укоризненно. — Это срабатывает только с заранее зачарованными поверхностями, и наложить чары не так-то просто".

"Здесь все зачарованное. Должно сработать", — Арон прижал ладонь к зеркальной поверхности, чуть надавил и почувствовал, что та действительно поддается.

"Может быть, но я так никогда не делал. Братец, послушай. То, что ты создал это пространство сейчас, не означает, что ты узнал все его тайны. Последствия могут быть непредсказуемы".

"Более непредсказуемы, чем позволить главной твари вернуть свою полную мощь?" — не дожидаясь ответа, Арон надавил сильнее и его ладонь провалилась внутрь зазеркалья. Через мгновение он последовал туда целиком.

"Ну как знаешь…" — вздохнул Прежний.

Его последнее слово растянулось, завибрировало, а потом отдалось эхом, будто разум Арона, в котором они обменивались репликами, вдруг превратился в огромную пещеру. Впрочем, это закончилось, как только Арон вышел с обратной стороны зеркального Отражения, оказавшись в десяти шагах от тварей.

Псевдо-император его появления сразу не заметил — был занят убийством очередного "подданного". Остальные твари тоже внимательностью не отличились.

Вряд ли такая удача продлится долго. Впрочем, "долго" Арону и не было нужно, лишь несколько мгновений, чтобы окружить тварей зеркальными Отражениями.

"Теоретически говоря, ты мог бы сделать это и на расстоянии, не подвергая себя ненужному риску", — заметил Прежний.

"И потратить при этом в два раза больше Силы, — недовольно отозвался Арон, — резерв не бездонный, между прочим. Особенно здесь."

Создать Отражения ему удалось легко, только вот Силы на это ушло непомерно много — практически половина того, что оставалось у Арона в резерве.

Отражения окружили всех тварей, не оставив тем ни единой щели, и заложенная Ароном магия начала действовать.

Арон наблюдал за пленниками, перемещая свое сознание из одного зеркала в другое. Вот твари замерли, вот по их телам пробежала судорога, вот их руки безвольно повисли, вот их уродливые лица потеряли осмысленное выражение. Хорошо. Значит, ловушка уже пила их память и Силу.

Но внимательней всего Арон следил за псевдо-императором. За тем, как тот тоже замер, когда Отражения начали работать. За тем, как его лицо, мумифицированное, но все еще способное отражать эмоции, расслабилось, как его рука, держащая очередной зубец короны и поднятая для удара, упала вдоль туловища. Еще немного — и Отражения превратят его в настоящую мумию…

"Он лжет!" — выдохнул Прежний, и, будто услышав, псевдо-император швырнул зубец короны в ближайшее к нему Отражение. Зубец вошел в зеркало, будто в воду, оставив расходящиеся круги на его поверхности. И в тот же миг Арон пошатнулся от внезапной боли, а потом изумленно уставился на острие, вышедшее у него из середины груди. Стиснул зубы, давя крик, и потянулся к зубцу — вырвать из раны, залечить ее…

"Нет! Нет, не касайся его! — торопливо выкрикнул Прежний, и, когда Арон замер, добавил более спокойно: — Это иллюзорная рана, но если попробуешь вытащить зубец, она станет реальной и убьет тебя."

"И что ты предлагаешь?" — боль была совсем не иллюзорной.

"Терпи, — резко ответил Прежний. — Когда вернешься в реальность, все исчезнет."

Арон мысленно скрипнул зубами — совет Прежнего ему не нравился, но чутье, к которому он обратился, подсказало, что торчащее из груди острие в своем нынешнем виде действительно не несет опасности. Нужно выдержать и не позволить боли отвлечь себя от действительно важных вещей. Например таких, как выжить в схватке с главной тварью и победить ее.

А вот с этим обещали быть проблемы — потому что, когда Арон вновь посмотрел через Отражения, среди тварей, обращенных в големы, псевдо-императора не было.

"Паршиво, — сказал Прежний. — Вырваться из клетки Отражений можно только подчинив их."

"Такое возможно? — недоверчиво спросил Арон — недоверчиво, поскольку никакого изменения в магии сумеречного пространства он не ощутил. — Возможно перехватить управление у создателя пространства?"

"С девятым уровнем магии — кто знает?" — Прежний вздохнул.

Весело…

Чутье предупредило об опасности за мгновение до нападения и Арон успел поставить щиты, потратив на них почти все остатки резерва.

Псевдо-император ударил — и щиты сразу пошли трещинами.

Еще пара ударов и они рухнут…

Прежний в разуме Арона рявкнул что-то, что именно — Арон не разобрал, поскольку звуки слов Прежнего растянулись, завибрировали, разошлись эхом, как уже было совсем недавно.

Так что делать? Использовать жезл Солнечного? Но в прошлый раз этот артефакт никак не повредил твари.

Прежний опять что-то выкрикнул, и опять Арон не смог ничего разобрать. А потом, помимо воли, его руки начали двигаться. Сорвали заплечный мешок, развязали горловину и вытряхнули все содержимое, успев подхватить в воздухе одну из статуэток — танцующую пару. Губы Арона, опять же помимо его воли, шевельнулись, и он выкрикнул несколько слов на малознакомом языке. Похоже, на старо-киренском.

Прежний объяснял Арону, как активировать химероидов, но заклинания на старо-киренском в тех объяснениях не присутствовали. Как не присутствовали там изменения, происходящие сейчас перед глазами Арона.

Прежний говорил, что статуэтка танцующей пары расплывется в туман, из которого возникнут химероиды, мужчина и женщина уже по отдельности, став обычного человеческого роста. Вместо того перед ним в воздухе появилось нечто, напоминающее ком извивающихся черных щупалец, по которым пробегали молнии…

Все эти действия заняли лишь несколько мгновений.

Арон напряг волю, как он уже делал однажды в Великой Степи, когда вернул себе контроль над телом. Он помнил, как это получилось у него тогда, и был уверен, что сможет повторить, но в самый последний миг засомневался. Прежний должен был знать, как управлять этим демоноподобным существом, в которого превратился химероид, Арон же не имел о том ни малейшего понятия. А сейчас было важно каждое мгновение, тратить время на учебу он не мог.

Прервав его размышления, последовал еще один удар от псевдо-императора.

Трещины