– Кто еще за кем приглядывать будет?

Старшина только беззлобно отмахнулся от скалящегося Романа.

Как бы то ни было, но прогноз Марченко оказался в целом правильным. Замполит действительно еще с вечера зачитал по бумажке приказ о наступлении, после чего произнес краткую, но весьма эмоциональную речь о необходимости отдать в этот решающий момент все силы, а если понадобится, то и жизнь, ради достижения победы. Ромка к таким призывам относился скептически, но многих бойцов, особенно тех, что помоложе, этот импровизированный митинг воодушевил. И то ладно, как говорится, глядишь, как до дела дойдет, чуть меньше шарахаться от свиста пуль будут, чуть больше злости на врага сумеют сохранить к началу боя…

А с утра пораньше начали сбываться и прочие Ромкины ожидания. Ошибся он только в одном, но в главном – их бригаду не стали посылать на штурм занятой немцами деревеньки. Этим важным делом продолжила заниматься действовавшая здесь с самого начала стрелковая дивизия, а их бригаду высшее командование отправило в обход. Так что вместо ожидаемого жестокого штурма сразу после завтрака, состоявшего из холодного чая и черного хлеба с маслом, начался очередной марш, причем на этот раз не по дороге (хоть и весьма посредственной), а прямо через лес. Нельзя сказать, чтобы Марченко сильно расстроил такой поворот событий. С его точки зрения, преодолевать любые сугробы и буреломы было в любом случае куда безопаснее, чем ломиться через заснеженное поле, вдоль и поперек пристрелянное вражескими пулеметчиками и минометчиками, навстречу пусть и отступающему, но еще явно не разгромленному врагу. И хотя Ромкиным мнением о способах ведения боевых действий никто из высшего начальства традиционно не интересовался, свое молчаливое одобрение командирской прозорливости Марченко все же выразил, проявив похвальное рвение в подготовке своего отделения к предстоящему обходному маневру по пересеченной местности. И результат не замедлил сказаться.

Пользуясь тем, что его бойцы смогли неплохо отдохнуть накануне и не были в этот раз обременены переноской тяжеленных ящиков с пулеметными лентами, Ромка, по договоренности с ротным, взял на себя обязанности передового дозора. Сделано это было с дальним прицелом – заранее разведать местность и силы противника, с тем чтобы на основе этих сведений попытаться еще до боя занять наиболее многообещающий участок. Ногами, конечно, придется поработать не в пример больше, но лучше уж так, чем пустить дело на самотек и потом нарваться на неприятную неожиданность. Как показали дальнейшие события, Ромка, уже в который раз, вновь оказался прав.

* * *

Деревня, к которой они вышли после полудня, мало чем отличалась от всех остальных, встреченных Марченко ранее, во время выдвижения к фронту, за исключением одной существенной детали – в ней были немцы. Не так чтобы очень много, но были. Лежа в кустах на опушке, по уши в снегу, Рома за четверть часа сумел более-менее точно прикинуть силы немцев в поселке и составил определенное мнение об их обороне. И то и другое внушало некоторый оптимизм.

«Фрицев» было где-то сотни три. Не поймешь, то ли две полные роты, то ли сильно потрепанный батальон – скорее последнее. Еще Ромка обнаружил замаскированную позицию ПТО, хитро расположенную на отшибе, за пределами деревни. Логика подсказывала, что где-то рядом непременно должны быть и минометы, но их пока видно не было. Может, с другой стороны? Решив не полагаться на авось, Рома отправил одного из своих бойцов к основным силам с донесением о достигнутых успехах, еще нескольких красноармейцев оставил на опушке, а сам, с парой наиболее подходящих, с его точки зрения, подчиненных отправился в обход, намереваясь все же обнаружить все скрытые немцами сюрпризы заранее. И не зря!

Батарея все же обнаружилась в небольшой рощице на дальней окраине села. Там же обнаружился и очень удобный подход к немецким позициям – длинный «язык» леса вытягивался к деревенской окраине, не достигая ее всего на каких-то пару сотен метров. Причем оставшееся открытое пространство явно представляло собой лужок и было довольно густо утыкано стогами сена, то есть было не таким уж открытым. По прикидкам Марченко, скрытно накопить в леске стрелковую роту, а затем, прикрываясь стогами, одним рывком добежать до деревенской окраины было вполне реально. Особенно, если остальные силы их батальона изобразят в это время атаку с других сторон. Ну и артиллерию бы желательно привлечь, но это уже из области несбыточного – по тем буеракам, что они преодолевали с самого утра, и пехота-то с трудом пробиралась, а уж артиллеристы явно давно и безнадежно застряли.

Впрочем, по Ромкиному мнению, шансы на успех у предстоящей атаки были и без артподдержки. Тем более что события на этот раз развивались в точном соответствии с его планами – маневр по обходу деревни был поручен именно их роте (тут уже подсуетился ротный, который, докладывая комбату о результатах Роминой рекогносцировки, настоял на участии в предстоящем маневре именно его подразделения на том основании, что оно уже успело разведать все необходимые подходы).

И вот результат всех трудов и тревог: Марченко вместе со своим отделением и остальными красноармейцами и командирами первой роты притаился за сугробом на самом кончике лесистого «языка» в ожидании сигнала к атаке. Остальные роты их батальона уже перешли в атаку – морозный зимний воздух разрывают пулеметные очереди, взрывы минометных мин и крики «ур-ра-а-а!». «Зеленые» красноармейцы и командиры, а таких в первой роте (да и во всей бригаде) подавляющее большинство, явно нервничают: кто-то непрестанно переминается и до одеревенения пальцев стискивает свое оружие, кто-то вздрагивает от каждого нового разрыва или особо раскатистого «ура!», доносящегося с другой стороны деревни… Оно понятно: бой – это всегда страшно, а первый бой и подавно. А тут еще такая ситуация: свои уже дерутся, а мы вроде как отсиживаемся…

Громкий крик ротного прервал размышления Марченко и душевные терзания его бойцов – старлей решил, что пора, а значит, теперь уже некогда думать. Остается только, подхватившись из «пригретого» в снегу места, бежать что есть силы к кажущейся теперь такой далекой околице, стараясь все время держаться так, чтобы раскиданные на заснеженном лугу стога все время прикрывали тебя от обзора со стороны ближайших деревенских домов. Впрочем, держаться за стогами старались далеко не все, большинство просто и без затей ломилось вперед, оглушая всю округу громовым «урра!» и не забивая себе голову всякой ерундой вроде секторов обстрела. Рома был одним из немногих исключений. А вместе с ним, стараясь держаться плотной группой, топали бойцы его отделения (вбитый Ромкой на уровне инстинкта императив – делай, как я, дал свои плоды) да, чуть подотстав, легкой трусцой за ними следовал старшина Филатов.

Немецкий гарнизон, хоть и располагался вроде как в тылу, но состоял все же не из слепых и глухих. По крайней мере, не поголовно. Так что подход и развертывание советских войск были ими замечены и соответствующие меры приняты – атаку основных сил батальона встретил довольно плотный и хорошо организованный огонь. Но, увлекшись отражением фронтальной атаки, немцы то ли проглядели, то ли просто недооценили угрозу с тыла, за что и поплатились – преодолев слабое и какое-то безалаберное огневое сопротивление вражеского тылового прикрытия, рота Марченко ворвалась на окраину деревни.