Немецкое верховное командование вообще оказалось застигнуто врасплох. Никто в ОКВ и ОКХ не ожидал столь мощного наступления от считавшейся полностью разбитой РККА. Эта беспечность и самонадеянность обошлись немецкой армии очень дорого.

В результате наступления 3-й и 4-й ударных армий на стыке групп армий «Север» и «Центр» образовался огромный разрыв, не занятый войсками. Закрыть его было нечем – все силы притягивал к себе Калинин. Этот город стал главным центром притяжения усилий обеих сторон, словно гигантский водоворот, затягивая в себя все новые и новые части. 11 резервных дивизий, прибывших на Восточный фронт с запада в начале зимы, были израсходованы очень быстро. Чтобы не допустить развала северного фланга группы армий «Центр», немецкому командованию пришлось снимать дивизии и части усиления с других участков и срочно перебрасывать их на угрожаемое направление.

И тем не менее усталость и некомплектность изможденных боями войск вкупе с отвратительным снабжением делали свое дело. Свежие советские армии, регулярно получавшие подкрепления, постепенно продавливали немецкую оборону. К началу февраля Калинин был полностью окружен, а запертый в нем стотысячный гарнизон снабжался исключительно по воздуху. Создалась реальная угроза выхода передовых конно-механизированных групп на тылы выдвинутой далеко на восток московской группировки вермахта. На Великолукском направлении продвижение РККА было еще большим. Там ударные группы продвинулись в глубь немецкой обороны на 200–250 километров, установив контакты с партизанами, действовавшими в глубоком тылу противника.

Положение немецких армий стало настолько критическим, что Верховное командование вермахта пошло на издание беспрецедентного приказа, за подписью самого Адольфа Гитлера, предписывающего войскам удерживать свои позиции любой ценой: «…удерживать фронт до последнего солдата… Командующим, командирам и офицерам, лично воздействуя на войска, сделать все возможное, чтобы заставить их удерживать свои позиции и оказывать фанатически упорное сопротивление противнику, прорвавшемуся на флангах и в тыл. Только подобного рода тактикой можно выиграть время, которое необходимо для переброски подкреплений из Германии и с Западного фронта, о чем я уже отдал приказ. Только когда резервы прибудут на отсечные позиции, можно будет подумать об отходе на эти рубежи…»[21]В то же время грозные приказы Ставки ВГК гнали советские войска вперед, невзирая на трудности и потери. Вермахт и РККА напрягали последние силы, стремясь добиться перелома в борьбе. В начале февраля этот перелом наступил.

Поредевшие, но закаленные в битвах немецкие корпуса выстояли под натиском свежих, но неопытных ударных армий РККА. Принятая немцами тактика удержания ключевых пунктов обороны, в первую очередь городов, являющихся транспортными развязками, принесла свои плоды. Глубоко вклинившиеся на контролируемую германскими войсками территорию советские армии оказались фактически отрезаны от своих баз снабжения. Немцы, зачастую сами сидя в окружении, перекрыли пути подвоза для ударных группировок РККА. Создавшаяся ситуация напоминала слоеный пирог, когда окружившие противника войска сами зачастую оказывались в окружении. Войска могли продвигаться вперед через заснеженные леса, замерзшие реки и болота, обходя опорные пункты врага. Но протащить по тому же маршруту снабжение было невозможно. Зимнее наступление забуксовало.

А вскоре немцы и вовсе начали понемногу перехватывать инициативу. Под руководством энергичного и напористого Вальтера Моделя, сменившего Штрауса на посту командующего ключевой 9-й полевой армией, надерганные с миру по нитке сводные боевые группы пробивали коридоры к окруженным гарнизонам, отрезая в лесах и болотах вырвавшиеся вперед части советских ударных соединений.

Наступление на стыке групп армий также остановилось. Немцы, наученные первым горьким опытом, не стали выстраивать заслоны впереди наступающих армий. Вместо этого они организовали сильное давление на фланги прорыва, сумев потеснить стоящие тут части. В результате советское командование вместо развития наступления было вынуждено снимать части ударной группировки с направления главного удара и спешно перебрасывать их к основанию прорыва, стремясь удержать «горловину» образовавшегося за время наступления огромного грибообразного выступа с центром в городе Адреаполь. Создалась своеобразная ситуация: в немецком фронте был огромный разрыв шириной в десятки километров, абсолютно не занятый войсками, штаб Калининского фронта об этом знал, но сил на продвижение в эту брешь не имел.

Примерно такая же ситуация сложилась повсеместно – стороны обессилели в ожесточенной борьбе. И вот теперь – в середине марта – Шапошников на очередном заседании Ставки подводил закономерный итог:

– Таким образом, Генштаб считает, что наступление утратило шансы на успех и дальнейшие атаки лишь вызовут дополнительные потери, не принеся сколько-нибудь существенных результатов. В связи с этим предлагается прекратить текущие наступательные операции и ВРЕМЕННО перейти к обороне на всех фронтах.

После этих слов в зале повисла напряженная тишина: все (или, по крайней мере, большинство) присутствующие на заседании члены ГКО понимали разумность доводов Шапошникова, но согласиться с озвученным им мнением Генштаба – означало признать неудачу зимнего наступления. Наступления, которое еще в самом своем начале получило неофициальное название «сталинское»… И потому участники совещания молчали, не спеша поддержать верное в военном, но сомнительное в политическом плане предложение.

Все ждали слов вождя – решающих слов. И они прозвучали:

– А что конкретно предлагает Генштаб?

Василевский, как тень стоящий за правым плечом своего начальника, едва сдержал вздох облегчения: Сталин не стал с порога отметать неприятное предложение и даже не выказал особого волнения (если судить по отсутствию акцента), значит, шанс на благоприятный исход есть!

Куда более привычный к грузу ответственности и ударам судьбы Шапошников начал излагать видение Генеральным штабом дальнейшего хода боевых действий:

– После прекращения наступательных операций войскам всех армий следует перейти к обороне, закрепив результаты зимних боев. Стабилизация фронта позволит пополнить войска, наладить снабжение, перегруппироваться и накопить новые резервы. Учитывая, что противостоящие нам немецкие войска в ходе предшествующих боевых действий были обескровлены и в значительной мере разбиты, мы сможем со свежими силами перейти в наступление сразу после окончания весенней распутицы, с целью нанесения врагу окончательного поражения.

– И как будет проходить это новое наступление?

– Поскольку понесенные с начала войны потери не позволят нам организовать общее наступление, Генштаб планирует осуществить в мае – июне ряд последовательных операций на отдельных участках фронта в центральном и южном секторах. В случае успеха это должно привести к разрушению всего немецкого фронта и создаст условия для перехода в общее наступление и полного разгрома врага.

Сталин не ответил, принявшись вместо этого набивать свою трубку. А заговорив, сказал совсем не то, что от него ожидали: