– Что тебе известно о возникновении Ведьминой плеши? – поинтересовался он.

– Она возникла, – просто ответил я.

– И это всё?

– Это случилось около пятисот лет назад, – привёл я общеизвестный факт.

Господин Улыбчивый закатил глаза, и в неровном свете его лицо показалось деревянной маской.

– А что было с Северными землями до того?

Я лишь пожал плечами.

– Они были.

Колдун хрипло рассмеялся.

– В логике тебе не откажешь! – выдал он и зажмурился, словно собираясь с мыслями. – Северные земли никогда не интересовали Империю. Достаточно было уже того, что вы с эльфами режете друг друга. Эльфы тогда были в силе.

– И что с того?

– Люди уступали, помощи с юга не было. У каждого клана имелся свой тотем, все они враждовали друг с другом и не упускали случая ударить в спину недавним союзникам.

– Времена были тяжёлые, – усмехнулся я.

– Именно, – подтвердил господин Улыбчивый. – И в один момент стало ясно – если не объединиться, победы над эльфами не видать. Они не остановятся, пока не заберут все земли, которые полагают своими.

– К чему эти сказки? – не выдержал я.

– Старейшины северных кланов собрались в окрестностях небольшого городка Вельн, – будто не услышав меня, произнёс колдун. – В церкви. Три дюжины человек вошли туда, и только пятеро вышли. Догадаешься, кто это были?

– Будущие князья?

– Они самые. А церковь сгорела. От неё остались лишь горелая плешь, где даже не росла трава.

– О, моя тень! – выдохнул я. – Ведьмина плешь пошла именно оттуда?

– Ничего в этом мире не даётся даром. Ничего. Князья получили силы, объединили кланы и дали отпор эльфам. Но за всё приходится платить.

– Какую сделку они заключили?

– Не знаю, – покачал головой господин Улыбчивый. – Это всё, что удалось отыскать в хрониках.

– Пять веков княжеские рода не заключали браков меж собой, не желая делиться силой, – задумчиво проговорил я. – Что изменилось теперь? Сначала мой отец, затем Бенедикт…

– Вырождение, – прямо ответил колдун. – Каждому новому князю достаётся всё меньше и меньше силы. С каждым годом Ведьмина плешь расширяет свои владения. Не знаю, что двигало твоим отцом, Бенедикт просто пошёл по его стопам.

– Чёрт! – выругался я и заходил от стены к стене, пытаясь собраться с мыслями.

Прежде чем заключить второй брак, отцу пришлось отказаться от прав на княжеский перстень, поэтому едва ли от союза тени и воды мог выйти какой-то прок. Но Бенедикт был князем. Тени и пламя, кто знает, какими силами будет обладать его наследник?

Я посмотрел на колдуна и прищурился.

– Княгиня понесла, и сразу умер Бенедикт. Умер своей смертью, просто перестал дышать. Мог ещё не родившийся ребёнок забрать его силу?

– С твоим отцом подобного не произошло, – напомнил господин Улыбчивый.

– Он не был князем! – отрезал я. – Так что скажешь?

Колдун развёл руками.

– Мне ничего не известно о природе вашей силы, – признал он, замолчал, задумчиво потирая подбородок, потом нехотя признал: – Патрик был против этого брака. Он требовал у Бенедикта одуматься.

– Тени! – выдохнул я и пинком отправил стул к противоположной стене. – Драные тени!

Неужели не было никакого убийцы и Бенедикт просто заигрался, желая во всём подражать отцу? Неужели моя сделка с церковью оказалась лишена всякого смысла? Что если так?

Я неровно задышал, достал свёрток с чёртовым корнем и опустился у камина.

– Это убьёт тебя, – предупредил господин Улыбчивый.

– Это не даёт мне умереть! – возразил я.

– И одновременно убивает твой мозг, – постучал колдун указательным пальцем по виску. – Пока ещё ты остаёшься человеком, но природу не обмануть. В итоге ты либо изменишься, либо умрёшь. Третьего не дано.

– Что ты знаешь об этом? – вскинулся я.

– Что я знаю о смерти? – рассмеялся господин Улыбчивый. – Кейн, ты действительно сомневаешься в моих словах? В самом деле?

Сомневаться в познаниях некроманта не приходилось, поэтому я заставил себя успокоиться и спросил:

– Что ты знаешь об этой… болезни?

– Тебя обратили, – прямо сказал колдун. – Процесс превращения в вампира необычайно затянулся, но даже с чёртовым корнем больше чем полгода тебе не протянуть. И это если дурман не прикончит тебя раньше.

– Церковники обещали помочь.

– Вздор! – в голос рассмеялся господин Улыбчивый. – Это не в их власти! Смерть или обращение – иного не дано. И выбор, на самом деле, вовсе не очевиден. Новообращённый вампир существо подневольное, свободу от старших приходится выгрызать годами, а то и веками. Да и не все способны на такое.

Я только фыркнул.

– Надо мной не будет мастера. Обративший меня уже мёртв.

– А его мастер? – спросил колдун. – Кто знает, как далеко вверх по цепочке придётся зайти, чтобы разорвать кровные узы? Кровь не вода, Кейн. Совсем не вода.

У меня вырвалось крепкое ругательство, и я развернул свёрток с чёртовым корнем.

Рабство – не для меня.

– Не торопись, – попросил господин Улыбчивый, вышел из-за стола и принялся рыться в одном из ящиков. – Вот, держи, – протянул он мне курительную трубку и склянку с плотно притёртой крышкой. Заполнена та была тёмно-серым мелким порошком. На вид он казался слегка влажным.

– Что это? – удивился я.

– Молотый чёртов корень, – ответил некромант.

Я выдернул пробку и принюхался. Пах порошок странно.

– Чёртов корень и пережжённую ведьмину паутину могу разобрать. Что ещё?

– Сок мёртвых ягод.

– Никогда о таких не слышал.

– И не услышишь, – уверил меня господин Улыбчивый. – Всего ингредиентов больше десятка, но это основные. Приготовил специально для тебя, просто не знал, как начать разговор.

– И стоит ли его начинать, – понимающе усмехнулся я.

Колдун мою реплику проигнорировал и предупредил:

– В день выкуривать не более ногтя смеси. И о выпивке тебе придётся забыть.

– Почему так?

– В сочетании с алкоголем это смертельный яд.

Я взвесил в руке склянку и предположил:

– Это полугодовой запас?

– До лета должно хватить.

– А потом?

Господни Улыбчивый пожал плечами.

– Если дотянешь до лета, приготовлю ещё. Повторяю – чёртов корень может лишь приостановить процесс, но не остановить и не обернуть его вспять.