Я начал набивать трубку, но господин Улыбчивый меня одёрнул.

– Не сейчас! Не после вина! – напомнил он, а затем провёл ладонью по лицу, возвращая себе привычный вид улыбчивого пожилого господина. Только глаза остались холодными и колючими, мёртвыми.

Я с сомнением поглядел на некроманта, но спорить не стал и убрал трубку в кошель.

– Не сейчас, так не сейчас.

– И не дыми при людях, особенно в кабаках. Перетравишь всех.

Я только посмеялся.

– Не буду.

Колдун тяжело вздохнул и кинул мне увитую разноцветными нитками палочку толщиной в палец и раза в два длиннее мизинца. Я едва успел перехватить сучок.

– Это ещё что?

– Слышал, ты решил поохотиться на демона? – проявил господин Улыбчивый осведомлённость о моих планах на сегодняшнюю ночь. – Если вдруг отыщешь его, просто сломай. Это уложит любую тварь.

– А можно как-то отыскать его логово?

– Не в моих силах, – покачал головой некромант.

Я кивнул и покинул подвал.

5

К ночи подморозило, под сапогами хрустел лёд луж и ломкое крошево выплеснутых на дорогу, застывших и припорошенных снегом помоев. По улице гулял пронзительный ветерок, выдувая из-под плаща последние крохи тепла.

Я несколько раз сжал и разжал кулаки, разминая замёрзшие пальцы. Кожа перчаток не лучшим образом защищала от холода осенней ночи.

– Дурацкая затея! – проворчал Арчибальд, в очередной раз возвращая на голову сдёрнутый ветром капюшон плаща.

Я только посмеялся в ответ и посильнее натянул на уши шапку.

Особых надежд на удачный исход охоты я не питал, но после безвылазного пребывания в пыльной библиотеке, хотелось действовать.

Хотелось бежать и ловить.

Хотелось кого-нибудь убить.

И выбравшийся из Ведьминой плеши демон годился для этого просто идеально.

Жёлтый медяк луны завис над крышами домов и заливал город своим призрачным свечением. Не успевший растаять днём снег отражал его, и ночь была необычайно светлой. Тени жались по узким переулкам и глухим подворотням, в одной из которых мы сейчас и стояли.

По улице, скользя на застывших лужах и матерно ругаясь при этом, протопал патруль городской стражи. Время от времени старший сиплым и простуженным голосом предупреждал всех и каждого о своём приближении. Случайная встреча с ночным убийцей не входила в планы бравых стражей порядка, и я не мог их за это винить.

Арчибальд выдернул пробку из бутылки креплёного вина, сделал добрый глоток и воткнул её обратно.

– Почему именно здесь? – спросил он, убирая выпивку в котомку.

Я пожал плечами.

– Просто расспросил людей насчёт предыдущих мест преступлений. С каждым разом эта тварь подбирается к замку всё ближе и ближе.

Здоровяк кивнул и глянул на возвышавшуюся над городом громаду княжеского дворца. В небе плыли рваные обрывки облаков и помаргивали зелёные звёзды, не слишком яркие из-за свечения полной луны.

Мы стояли неподалёку от места, где соседняя улочка начинала взбираться по склону холма к замку. Демон нанесёт следующий удар поблизости – в этом сомнений не было ни малейших. От ожидания скорой схватки слегка потряхивало, и нестерпимо хотелось втянуть дыма чёртового корня или, на худой конец, глотнуть вина, но останавливало предупреждение некроманта.

Ничего, перетерплю.

– Пока утром не найдут тела, ничего мы не узнаем. Только зря задницы морозим, – проворчал Арчи, поднял с земли увесистый молот на короткой ручке и на пробу подкинул его в воздух.

– Не согласен, – покачал я головой, прошёлся по двору, разминая ноги, а затем выглянул на улицу.

Тишина и спокойствие.

– И почему же?

– Бродяг с улиц разогнали стражники, а значит, демону придётся вломиться в какой-нибудь дом.

Здоровяк презрительно фыркнул, не принимая в расчёт этот аргумент.

– В прошлый раз труда ему это не составило, – напомнил инквизитор и передёрнул плечами. – И даже если выследим тварь, что дальше? Что ты будешь делать?

– Убью.

– Уверен, что справишься?

Я кивнул.

– Просто прикрой меня.

Арчибальд выдохнул беззвучное проклятие, и оно растворилось в морозной ночи облачком белого пара.

– Ждём до полуночи и закругляемся, – объявил он.

Не став вступать в пустые пререкания, я повернулся к нему спиной и высвободил из ножен кинжал. По хищному узкому клинку серебрилась затейливая вязь направленных против демонов рун. На один лишь амулет некроманта я полагаться не стал. Впрочем, его тоже держал наготове.

– Чёртов холод, – протянул Арчи и закашлялся.

– Не ной! – оборвал я его. – Скажи лучше, как у нас дела.

– Дела ни к чёрту, – признал здоровяк и сплюнул под ноги. – Сразу после открытия часовни пошли слухи, будто регент продался церковникам. Это не к добру.

– Барон Мальтори никак не угомонится, – усмехнулся я, прекрасно отдавая себе отчёт, что дело не в нём, а в отце.

Папа всерьёз вознамерился усадить на трон моего сводного братца, и лишь испорченные отношения с роднёй не позволяли ему протолкнуть это решение через совет баронов.

Отказ от прав на престолонаследие и переезд в Альме ему не простили. Это север, здесь у людей долгая память.

С другой стороны, если убить барона Мальтори, – это не изменит ровным счётом ничего. Разве что прибавит проблем с кровниками.

Отступить?

Я лишь покачал головой. Нет, не отступлю.

Я ещё не разобрался с гибелью Бенедикта, не отыскал и не покарал его убийцу. И пусть велика вероятность, что никто моего брата не убивал, я не покину Тир-Ле-Конт, пока не отмету все остальные версии.

Демон. Сегодня я рассчитывал разобраться с демоном.

Несколькими глубокими вздохами я заставил себя успокоиться и вдруг насторожился, заслышав непонятный стук.

– Арчи?

Здоровяк скинул с головы капюшон, замер так на миг, а потом покачал головой.

Инквизитор ничего подозрительного не уловил, но я доверял своему чутью, поэтому вышел со двора, взмахом руки велев Арчибальду идти следом. Вновь донёсся непонятный скрежет, и прозвучал он где-то совсем неподалёку, будто бы даже за углом. И сразу – вскрик!

Я заставил княжеский перстень окружить меня пологом теней и рванул на соседнюю улицу, на ходу вытягивая из ножен кинжал.

Чутьё не подвело. Два городских стражника уже валялись на дороге, на ногах оставался лишь сержант. Выставив перед собой меч, он пятился от изготовившейся к прыжку тёмной фигуры.