Голос Саманты прервал его болезненные воспоминания.

– Вы говорите с ожесточением, – мягко заметила она. – Вы так сильно ненавидели брата?

– Ненавидел? – Джоул посмотрел на нее с недоумением. – Наоборот, обожал. Гарольд, как младший, всегда нуждался во мне, а я не смог удержать его от поездки на фронт.

– Но создается впечатление, будто вы ему завидовали, – сказала Саманта, выкладывая на сковороду тесто.

– Естественно, завидовал. В нем было все, чего недоставало мне. Я учился музыке, а он занимался тем, что нравилось отцу. Мы были совершенно разные. – Джоул посмотрел на темнеющее небо, вспыхивающее зарницами. – Но при всем при том я его любил. Ведь сейчас, собственно, происходит то же самое.

– Что вы имеете в виду?

– Зависть, – ответил он. Усмешка, зародившаяся у него в глазах, медленно проплыла по губам и вернулась обратно вспышкой искорок.

– Кому, скажите на милость, здесь можно завидовать? Одному из королей Эльдорадо, что сорят золотом в Доусоне?

– А вы не знаете? – Джоул протянул руку через стол и завладел ее миниатюрными, клейкими от теста пальчиками. Он привлек ее к себе и, крепко держа в нескольких дюймах от своего лица, внимательно посмотрел девушке в глаза. – Не знаете, Сэм? – повторил он.

– Понятия не имею, – прошептала Саманта.

Его губы были так близко!

– Подозреваю, вас ослепила любовь, – с грустью произнес он.

– Любовь? – Саманта отпрянула. – Какая любовь? Вы меня окончательно запутали.

– Вы оба весьма осмотрительны, но я не настолько туп, чтобы ничего не замечать. Кевин вам нравится больше, чем я. В этом я убедился после того, что случайно увидел. И не только…

– И не только? Что же вам наговорил Кевин? – Саманта опустила глаза.

Ведь она совершенно не виновата в случившемся, Джоул не знает, как все было на самом деле.

Джоул наконец справился с собой. Он не хотел проиграть еще одну битву. Всю жизнь он избегал подобных столкновений, находя другие способы решения проблем, надеясь, что сумеет без особого труда добиться желаемого.

– Кевин ничего не говорил, Сэм, – ответил он. – Просто я достаточно хорошо его знаю, чтобы не заметить перемен. Он стал гораздо чаще делать перерывы в работе. Уходит с речки, чтобы повидать вас, и возвращается весь сияющий.

– Мы с ним не любовники, – прошептала Саманта.

– Я этого не сказал.

– То, что вы видели… – Она отвернулась.

Если солгать – он догадается, сказать правду – возникнет еще больше трудностей.

– Сэм, вам нет нужды оправдываться, если вас влечет к Кевину. – Приподняв пальцами ее подбородок, Джоул пристально смотрел на ее встревоженное лицо. – Я только сказал, что завидую Кевину. Но, в конце концов, сделка есть сделка.

– Сделка?! – вскричала Саманта, оскорбленная и взбешенная его словами. – Я для вас двоих всего лишь предмет торга! Вы определили срок, в течение которого один из вас должен соблазнить меня. Что еще получит победитель, кроме возможности разбить мне сердце?

– Все совсем не так…

– Нет? Тогда почему вы оба постоянно повторяете, что я должна полюбить одного из вас? – Саманта сверкнула глазами, увидев вошедшего Кевина, и добавила: – Я знать не хочу вас обоих. Вы обманули меня! Единственное, чего я желаю, – это расплатиться с вами и уехать как можно скорее подальше от вас!

– Саманта, что за… – в шоке выговорил Кевин. – Что ты ей сказал, Джоул? – Он бросил на партнера гневный взгляд.

– Ничего. Я не давал ей ни малейшего повода вести себя подобным образом. И вообще это изначально была плохая идея – приглашать сюда мисс Перри. Эту вконец избалованную особу.

– Избалованную особу?! – выкрикнула Саманта, отвязывая фартук и швыряя его на лавку. – Я батрачила здесь целый месяц, и что я с этого имею? Ничего, кроме ноющих мышц и покрасневшей кожи. Я ехала на север, думая, что встречу любящего мужчину. И что я получила вместо этого? Двух мальчиков, намеренных удовлетворить свои потребности в материнской опеке и женской компании на ночь! Вот что я здесь нашла! Я уезжаю!

Она бросилась к лестнице и поспешила наверх. Кевин было последовал за ней, но Джоул его остановил.

– Не ходи, – тихо прошептал он, чтобы не услышала Саманта. – Она просто блефует.

– Я так не считаю, – пробормотал Кевин. – Уверен, она уедет… А я этого не хочу, потому что люблю ее.

– Ты?

– Да. – Кевин повернулся лицом к партнеру. – А теперь, черт возьми, объясни, что все это значит? Ты увидел, как мы целовались, и уже целую неделю ходишь сам не свой! Почему? Потому что Саманта выбрала меня? Почему ты не можешь признать этот факт и перестать ее злить? Послушай, Джоул, судьба к тебе и так достаточно благосклонна. Когда ты вернешься в Виргинию, в твоем распоряжении будет прекрасное фамильное поместье. Ты сможешь найти себе южную красавицу, которая станет хозяйкой твоего большого дома, и заведешь любовницу на стороне. Или двух, если захочешь.

– Звучит восхитительно, – криво усмехнулся Джоул. Он сел на лавку и вытащил из-под себя скомканный фартук. Катая его в руках, как мяч, он задумчиво посмотрел в сторону пристройки.

– А что ждет дома меня? – продолжал Кевин. – Ничего. Поэтому не мешай мне!

Это становилось невыносимо. Джоул встал:

– Давай заканчивать дела. Сегодня она не уедет. Она пригласила всех клиентов на обед, а это будет только в четверг.

Кевин кивнул и нехотя вышел из хибары, так и не узнав, какова причина их ссоры. Но сейчас ему этого все равно не выяснить.

Услышав, что мужчины уходят, Саманта упала на кровать. Несмотря на то, что они разговаривали шепотом, она почти все слышала. Она не может ответить Кевину взаимностью, и дала ему это понять. Что же будет дальше? Как ей вести себя с Кевином, чтобы остудить его пыл? Ведь он снова полезет к ней с поцелуями.

Она попыталась представить себя замужем за Кевином. Нет, это невозможно. Тем более что Джоул постоянно будет рядом. Ведь именно к нему она питает чувства, близкие к любви. Во всяком случае, он вызывает в ней желание.

Сунув руку под кровать, она вытащила свою сумку. Открыла ее и болезненно поморщилась при виде своего подвенечного платья. Приподняв смятый палевый шелк, она рассматривала его сквозь туман слез.

Ведь где-то должен быть мужчина ее мечты. Красивый, богатый, который безумно в нее влюблен. И непременно добрый и заботливый. Но существует ли он на самом деле? Или только в ее мечтах?

Мужчины вернулись, когда совсем стемнело. Саманта, как обычно, накрывала на стол. Джоул оказался прав – Саманта не уехала.

За ужином она все время молчала, даже вежливые вопросы Кевина остались без ответа. Она не смотрела ни на него, ни на Джоула. Когда Кевин предложил ему достать свою скрипку и сыграть для них, Саманта никак не реагировала, будто не слышала. Управившись с посудой, она села на лавку и принялась чинить одежду одного из своих клиентов. Склонившись над столом при свете одной из их драгоценных свечей, она спокойно занималась своей работой, как будто вокруг никого не существует. И только перед тем как пойти в постель, поднялась и тихо проговорила: