– Спокойной ночи, джентльмены.

Кевин встал и преградил ей путь, но она обошла его и начала взбираться по лестнице к себе на чердак. На полпути обернулась и холодно взглянула на мужчин.

– Я не передумала, – сказала она невозмутимо. – Мое решение окончательное. Я покину Пятнадцатый верхний, как только это станет возможным, причем в том же статусе свободной женщины. Еще раз – спокойной ночи.

Удовлетворенная тем, что последнее слово на этот раз осталось за ней, она залезла на чердак. Но немного времени спустя ей стало грустно и одиноко. Окружающий ее мир рушился. Но почему? Этого она не знала.

Восемь мужчин, теснившихся на лавках, с жадностью смотрели на хозяйку. Саманта выставила первую миску с тушеным мясом, наблюдая за их реакцией. Они вели себя как дети, получившие на праздник лакомство. Приготовленные ею кушанья доставляли мужчинам радости больше, нежели военные новости.

– Пахнет очень вкусно, – послышался юный голос.

Она взглянула на еще безбородое лицо с кое-где пробивающимися усиками. Это был Хэнк Бимис, молодой человек, работавший на Шестнадцатом верхнем вместе с Либерти. Саманта улыбнулась в ответ на похвалу.

– Спасибо, мистер Бимис, – вежливо поблагодарила она, подавая ему первое блюдо.

Юноша покраснел, не сумев скрыть своей невинной влюбленности. Послышался тихий смешок, когда Джоул что-то тихо сказал. Видимо, отпустил какую-то шутку в адрес излишне сентиментального паренька. Саманту захлестнула слепая ярость.

– Извините меня, мистер Бимис. – Она поставила на стол котелок с мясом, взяла у молодого человека его миску и, подойдя к Джоулу, вылила содержимое ему на голову.

Он выскочил из-за стола и запрыгал возле лавки, когда потоки горячей жирной подливки устремились вниз, прямо ему на рубаху и на штаны. Все буквально ревели от хохота. Наконец он повернулся к Саманте. Она даже не шевельнулась.

Он выхватил у нее миску.

– Черт побери, зачем вы это сделали?

– Я не обещала обслуживать животных! – резко ответила Саманта. – Если вы не способны понять, что слова мистера Бимиса – обычная вежливость, возможно, вам лучше пообедать на конюшне с лошадью! – Она направилась было обратно, но Джоул круто повернул ее кругом. Она увидела его глаза, полные гнева, и в тот же миг услышала грохот. Это скрежетали лавки о половицы – Кевин и все гости вскакивали на ноги. Джоул медленно выпустил Саманту, снедаемый желанием стереть с ее лица высокомерие.

Он снова плюхнулся на лавку, не заметив, что остальные тоже сели. Он просто не знал, как вести себя в этой ситуации. Джоул никогда не обижал женщин. Это было чуждо его природе. Он только хотел, чтобы Саманта Перри поняла, кто хозяин на участке.

Мужчины наперебой расточали Саманте похвалы, перебивая друг друга. Джоул даже не смотрел в ее сторону.

– Вам надо умыться, – услышал он мягкий голос возле уха, и еще более мягкое тело Саманты коснулось его руки, когда она наклонилась наполнить его миску. Их глаза встретились. – Я тем временем сохраню ваш обед теплым, если хотите.

– А что еще вы сохраните теплым сегодня вечером? – спросил он в бешенстве.

– Даже не думайте ни о чем подобном! – крикнула Саманта, сверкнув глазами. – Не дождетесь! – И она опрокинула ему на голову второе блюдо.

– Что, дорогая, правда, глаза колет? – насмешливо промолвил он, потянувшись за тряпкой, чтобы вытереть лицо.

Саманта посмотрела на его слипшиеся от жира волосы, на бороду с гирляндами из содержимого миски. И как только она осмелилась сотворить такое? Но ведь осмелилась. Дважды.

– Извините, джентльмены, – пробормотала она и направилась к выходу.

Смех мгновенно прекратился. Саманта побелела как мел.

– Саманта, – начал было Джоул, но тут на ноги вскочил Кевин.

– Я сейчас вернусь, – сказал он и следом за девушкой выбежал из хибары.

– Черт побери, а здорово тебя отделала эта штучка! – воскликнул Каллоуэй, единственный канадец в их компании, нарушив наступившую тишину.

– Тушеное мясо смоется, – ухмыльнулся Джоул. – А вот пятна отстирывать придется ей.

– Я не это имею в виду.

– Каллоуэй хочет сказать, что ты уступил лакомый кусочек Хаусману, – со смехом пояснил Барроу. – Вот уж не думал, что ты так легко сдашь позиции, Гилкрист!

– Кто сказал, что я что-то сдаю? Может, я с самого начала ничего не хотел?..

Раздался взрыв хохота. Все колотили ладонями по столу и хлопали друг друга по спине.

– Так ты никогда ее не хотел? – спросил один. – Ты что, безмозглый дурак или евнух, Гилкрист? Буквально все завидуют тебе и твоему партнеру. Мы все восхищаемся этой девушкой. Может, ты скрываешь правду? Может, на этой неделе не твой черед?

Джоул перегнулся через стол, схватил мужчину за грудки и встряхнул.

– Не смей так говорить о леди, Остин! По-твоему, женщина хороша только для постели?

– Угомонитесь, – стал урезонивать их Барроу, поднявшись с лавки и коснувшись головой притолоки. – Послушай, Гилкрист, я что-то не понимаю. Можно подумать, что вы оплатили ей проезд сюда только для того, чтобы она стирала вам одежду!

Джоул улыбнулся:

– А почему бы и нет?

Напряжение спало. Насмешки прекратились. Все сели на свои места, кроме Джоула и Либерти Барроу.

– Ну что, обед продолжается? – как ни в чем не бывало спросил Джоул с видом радушного хозяина. – Ешьте. Я вернусь, как только умоюсь.

Кевин осторожно коснулся ее плеч. Его не удивило, что она дрожит, как сухой лист на осеннем ветру.

– Уйдите, – тихо произнесла Саманта, даже не взглянув на него.

– Саманта…

– Я сказала: уходите! – повысила она голос. – Почему вы оба никак не оставите меня в покое?

– Джоул о вас заботится. А я… – Кевин запнулся. – А я люблю вас, – торопливо закончил он.

Саманта закрыла глаза и стиснула зубы. Единственное, о чем она сейчас мечтала, – это уехать отсюда при первой же возможности.

– Вы не любите меня, Саманта? – спросил он, не дождавшись ответа. – Нет?

– Нет, – прошептала она и добавила: – Вы слишком много хотите. И слишком быстро. Ведь я приехала всего несколько недель назад.

Кевин провел рукой по ее волосам, не заметив, как она дернулась от его прикосновения. Он зашептал ей на ухо:

– Когда мы получили первое письмо с вашим фото, я поверить не мог, что такая девушка станет переписываться с двумя новоселами с Бонанзы.

– Но это не помешало вам лгать мне.

– Именно поэтому мы и лгали. Разве вы не понимаете, Саманта? – Он повернул ее лицом к себе. – Боялись потерять вас. Я боялся. Но я выполню все обещания, как только…