Мне представлялось, что помещение будет выглядеть как классы в нашей деревенской школе. У нас парты стояли в несколько рядов так, что учительница могла запросто ходить между ними, чтобы уделять время каждому, но здесь даже парт как таковых не имелось.

Будто на арене в несколько рядов протянулись длинные столы, по обеим сторонам которых имелись узкие проходы-лестницы. Все аристели расселись поближе к столу преподавателя, что стоял между широкой доской и рядами, тогда как места позади — на самой высоте, оставались пустующими. Здесь было, наверное, человек сто пятьдесят, не меньше. Я видела и совсем молоденьких некромантов — лет двенадцати, — и взрослых, которым наверняка перевалило уже за двадцать пять. Черный дар просыпался у всех в разном возрасте.

Подтянув свою поклажу, я направилась прямиком на самый верх, желая находиться как можно дальше от стола преподавателя. Не знаю, кто как, а я собиралась потратить эти два часа с пользой, вложив в книги записки с посланиями, которые еще нужно было написать.

Я как раз обложила себя книгами, когда в аудиторию вошел…

— Кошмарного вечера, аристели, — произнес лорд Эсенджер, усаживаясь за стол.

— И вам кошмарного, лорд-командующий, — раздался нестройный хор голосов, а я даже с места подняться не успела, как все уже сели обратно.

— Сегодня у нас вводная лекция в историю некромантов. — Ректор оглядывал аудиторию, тогда как перо, объятое яркими зелеными всполохами, записывало тему на доске. — На первом курсе мы разберем все события, предшествующие переселению некромантов в королевство Оперлот. Начиная со второго курса — развитие некромантов после переселения. Итак…

— Лорд-командующий, разрешите обратиться? — вопросила девчушка с первого ряда.

Лорд Эсенджер кивнул, а перо позади него так и повисло в воздухе.

— Наша академия называется Королевской Военной Академией, Оперлот является королевством, но возглавляет его император. Почему?

— Об этом мы как раз и поговорим сегодня. Присаживайтесь, аристель Бери. Несколько веков назад некроманты имели свою собственную империю. Все земли испокон веков принадлежали императорской семье, но с наступлением темного времени началась и война, что длилась почти пятьдесят лет. Всегда будут те, кто недоволен властью. Рано или поздно находится тот, кто готов возглавить переворот. В тот раз было именно так.

Историю пишут победители — так говорят века спустя, но мы не победили. Мы были вынуждены сражаться, идти против своих же. Императору непростительно закрывать глаза на любые мятежи, будь мятежником враг, друг или брат. Именно этот урок не усвоил наш император и именно за это и поплатился, потеряв свой дом, как потеряли и мы.

— Простите, лорд-командующий. Но разве император не является сильнейшим некромантом прошлых лет и современности? — уточнил паренек со светлыми волосами. — Разве он не мог… Ну, не знаю, убить всех мятежников?

— Что вы знаете об убийстве, аристель Дерно? Это не так просто — отнять чужую жизнь. Еще сложнее отнять жизнь у того, кто тебе дорог, кто тобою любим. Вы бы смогли убить свою мать? А отца? Сестру? У всех есть свои слабости. У некромантов долгая жизнь. Мы живем от пятидесяти лет до нескольких веков после обретения силы и за это время обзаводимся связями, что разрушить почти невозможно. Для императора его младший брат был всем, смыслом его жизни. Эта привязанность и стала началом конца.

В тот день, когда император узнал личность того, кто возглавлял восстание, они были вынуждены отступить. Те, кто остался в живых, бежали в Оперлот — временно, чтобы подготовиться к новому наступлению, переработать план. Но, вернувшись, они обнаружили кладбище. Одно огромное кладбище некромантов, которым управлял всего один темный маг.

Он убил всех. Всех, кто остался в империи и не пожелал укрыться в Оперлоте. Ожидали ли его сторонники такого? Нет. Пытался ли император что-то предпринять? Да. Но силы не то что были не равны. Силы были слишком разными. Брат императора мог повелевать мертвыми, возвращая им разум. Бесконтрольные выбросы, основанные на эмоциях — это то, с чем сталкивается каждый некромант в самом начале своего пути. Одно-два связанных с некромантом умертвия — это то, с чем придется столкнуться каждому из вас. Кто мне скажет, в чем отличие обычной нежити от нежити разумной? Да, аристель Бери?

— Обычной нежитью некромант вынужден управлять полностью, затрачивая на это колоссальное количество потоков, которые необходимо постоянно поддерживать, тогда как нежити разумной подпитка нужна лишь на некоторое время. И да, нежить разумная полностью подчиняется своему хозяину, тогда как обычную нежить необходимо подчинять снова и снова.

— Присаживайтесь, вы совершенно правы. Нежить разумную можно сравнить с солдатом, что подчиняется своему главнокомандующему. Нежить обычную — с куклой, которую некромант дергает за ниточки. Кто мне скажет, чем опасна разумная нежить? Почему некромантам запрещено иметь личную разумную нежить? Да, аристель Леошь?

— Как и обычная нежить, нежить разумная, если остается без подпитки некроманта, сходит с ума и способна не только разрушить целый город, но и истребить его жителей. Обычным людям нечего противопоставить им, но опасность представляет именно разум нежити. Хитрые, сильные, умные. Они умеют скрываться, затаиваться, чтобы напасть в самый удобный для себя момент. Более того, некромант неосознанно наделяет нежить своими знаниями и умениями, имея возможность чувствовать подконтрольное умертвие даже на расстоянии. — Девушка замолчала, чтобы перевести дыхание, но голос ее надломился уже на следующем предложении: — Некромантам категорически запрещено иметь личную нежить потому, что создатель и создание связаны еще и эмоциями. Если, например, некромант возненавидит кого-то, умертвие попытается убить этого человека.

— Так было с вами, аристель Леошь? — поднялся ректор из-за стола, подходя к девушке.

— Да, лорд-командующий, — тяжело упала она на свое место, перейдя на шепот: — Умертвие загрызло мою сестру…

Все внутри меня оборвалось. Я просто не могла в такое поверить. Сердце стучало быстро-быстро, но я все-таки услышала то, что произнес ректор академии:

— Каждый из вас обязан сообщать мне лично или любому другому преподавателю, если у вас случится бесконтрольный выброс магии. Разумные умертвия опасны, поэтому здесь, в стенах академии, мы ставим на нежить специальную защиту, которую в будущем вы тоже научитесь ставить. Здесь нежить — это ваше учебное пособие, за стенами академии — опасный враг, которого нужно устранить любым путем.

— Но лорд-командующий, как родственник императора смог подчинить… сколько? Сотни умертвий?

— Тысячи, аристель Дерно. Сотни тысяч разумных умертвий, и не просто умертвий, а некромантов. Это очень редкий дар, который навряд ли когда-нибудь еще родится, — усмехнулся лорд Эсенджер, а его взгляд вдруг остановился на мне.

— Но если родится? Вдруг есть второй такой некромант? — никак не унимался светловолосый борец за справедливость. — Его ждет смерть?