— Не говорите глупостей, аристель. Поверьте, мы будем несказанно рады появлению такой силы. Война идет до сих пор, и каждый некромант желает вернуться домой. Там наши истоки, там — сосредоточие нашей силы. Вернувшись в империю, некроманты снова станут непобедимы.

Он смотрел именно на меня. Без тени улыбки, без иронии. Глаза мужчины буквально заволокло тьмой, а я прекрасно осознавала, что жить мне осталось недолго. Не убьют, нет. Я бы тоже не убила, будь я на месте императора, ректора или преподавателя. Я бы отобрала такую силу, потому что учить… Учить кого-то управлять даром — это слишком долго.

— Аристель Релти, вы хотите мне что-то сказать? — вдруг обратился ко мне лорд Эсенджер, а я вздрогнула, выплывая из угла, в который была загнана.

— Нет, лорд-командующий, — старательно улыбнулась я, поближе подгребая к себе пустые листы и перо.

Никто никогда не узнает о том, что мой дар отличается от других. Никто никогда не узнает о том, что красное платье принадлежало именно мне.

Остальные пары прошли мимо меня. Когда пара по истории закончилась, я в первых рядах покинула аудиторию, чтобы не дай Светлая Дева не столкнуться с ректором нос к носу. Не собиралась идти к нему в кабинет и вот так просто сдаваться с поличным, но никак не ожидала, что на этом выяснение личности дамы в красном не остановится.

Уже после травоведения, которое вела преподаватель Гекур — милая бабуля в цветастом платье — я столкнулась в коридоре с второкурсниками, что спешили на третий этаж. Арелия величественно проплыла мимо меня, словно глыба льда, тогда как девчонки, Вора и Элла, остановились, чтобы поинтересоваться моим самочувствием.

— Нара, с тобой все хорошо? — требовательно вопросила Вора. — Ты излишне бледна. Ты вчера ходила в медицинское крыло?

— Нет, не успела, — приглушенно ответила я, опираясь спиной о стену. — Не обращайте внимания, пройдет. Просто госпожа Гекур знакомила нас с водяными щуплами. Демонстрация кормления их мышами оставила на мне неизгладимое впечатление, — призналась я полушепотом. — По-моему, я ее боюсь.

— Ее все опасаются, — рассмеялась Элла. — Даже ректор не заходит к ней в теплицы, что расположены на четвертом этаже. Говорят, там живут самые настоящие регожи.

— Это кто? — испуганно спросила я, потому хорошее существо таким словом точно не назовут.

— Такие красивые бабочки, которые охотятся стаями. Облепив свою жертву, они обгладывают ее за секунду. Да ты, наверное, видела нашего библиотекаря…

Мир для меня покачнулся, но я все еще твердо стояла на ногах. Жуть какая. Не зря мне эта милая старушка с тростью не понравилась. А ведь она меня сегодня похвалила, когда я отвечала на вопросы о лекарственных травах.

— Ты бы сходила все-таки к лекарю. Так и до обморока недалеко. Сразу видно, что неконтролируемый выброс был, — поцокала Вора. — Тем более что сейчас первый курс будут вызывать на допрос в кабинет ректора. Еще свалишься там у него…

— На какой такой допрос? — вскинулась я, ощущая, как все внутри холодеет.

— Ты разве не слышала? Всех девчонок со второго курса во время пары поочередно на допрос вызывали. Ищут некромантку в красном платье. Уж больно сильно ректору наказать ее хочется за неподобающий вид… Нара? Нара, давай мы тебя в медицинское крыло проводим? — подхватила меня Элла, хотя на самом деле только ее звонкий голос и держал меня на ногах.

— Я сама дойду, — ответила я потерянно. — А это точно, что первокурсников тоже будут проверять?

— Точнее некуда.

Обреченно спускаясь вниз по ступенькам, я волоком тащила за собой свою сумку, наполненную книгами для умертвий. Пыталась найти для себя выход, но ничего в голову не приходило. А если он поймет? Как вообще проводится проверка? Что делает ректор с аристелями?

А если отсидеться в медицинском крыле? Тем более что меня действительно мутит после кормежки этих прожорливых отростков в горшках.

Мысль меня очень даже приободрила. Быстренько спустившись на первый этаж, я уже собиралась бегом бежать наверх в медицинское крыло, но среди аристелей заметила Арода. И вот я нисколько не удивилась тому, что он меня тоже увидел. На лице, которое так и просило сковородки, появилась нехорошая улыбка. Но я была бы не я, если бы рядом с ним не зацепила взглядом обоих привидений с кладбища.

— Каспер, ты ли это? — заорала я, закидывая на плечо тяжеленную сумку и вооружаясь сковородкой.

Собственно, именно на них я и побежала, с удовольствием отмечая, как мои недавние знакомые заволновались и начали искать пути отступления. Этим я и воспользовалась, резко обогнув их по широкой дуге, чтобы в несколько прыжков пролететь над лестницей и скрыться за поворотом. Сердце мое билось быстро-быстро, но я испытывала удовлетворение. Вот так-то! Знай наших!

Закинув книжки для умертвий в комнату, я сделала вид, что совсем не вижу, как моя ручная нежить что-то прячет под мою же кровать. И вот честное слово, когда вернусь с пар, обязательно выведаю, чем они там занимаются, пока меня нет, — сейчас на это просто не было времени.

Налегке отправившись наверх в медицинское крыло, я не успела пересечь и половины ступенек, как услышала женский голос, что разносился по всему зданию академии. Громко застонать не давала совесть, а упасть на колени и вопрошать «За что?» — элементарная гордость.

— Аристель Релти, немедленно явитесь в кабинет ректора! — повторяла секретарь по громкоговорителю, а я искала для себя щель, в которую могла бы забиться.

Не находила. И это нисколько не радовало.

Протяжный вой оповестил некромантов о начале новой пары, а потому и холл, и лестницы мигом опустели, разрешая мне как следует насладиться своим отчаянием. У кабинета ректора я вынужденно остановилась, раздумывая о том, что было бы неплохо поутру сбежать отсюда к Темному Богу. Эх, мечты, мечты…

— Аристель Релти? Проходите. Лорд Эсенджер вас уже заждался.

Покрепче стиснув сковородку, я оправила мантию, привела в порядок рубашку, осмотрела собственные сапоги, оглянулась по сторонам, убрала волосинку с рукава…

— Аристель Релти! — возмущенно окликнула меня секретарь.

Тяжело вздохнув, я все-таки толкнула дверь, чтобы сделать несколько шагов вперед. Створка за моей спиной с грохотом закрылась, а я неконтролируемо вздрогнула, медленно переводя свой взор на некроманта, что сидел сейчас в высоком кресле. Он неспешно, с толикой лени перелистывал папку с документами и, казалось, совсем не обращал на меня внимания.

Взгляд мой переместился чуть выше. На стене красовалась та самая картина, что несколькими днями ранее приковала к себе мой взор. Осознание пришло как гром среди ясного неба. Тот же замок, та же ночь, те же часовые. Только в этот раз я видела больше, гораздо больше…

Я видела огромное кладбище. Мертвых некромантов, что восставали, пропитываясь моей силой. Я видела целую армию по правую сторону от замка. Я видела всадника в черном плаще и великанов, что стояли по левую сторону. И я видела ее — тень, что затаилась в окошке высокой башни. И нет, мне совсем не казалось. Картина действительно двигалась — едва уловимо, совсем незаметно, будто дрожала под светом яркой круглой луны.