— Ты можешь научиться многому на пути к Бесконечности…

— Мне не нужно многое, мне нужно конкретно это.

Я видел, как дрогнула её верхняя губа — признак того, что она злится.

— Да, ты можешь научиться этому. Ты сможешь прикоснуться к тем тайнам, что были тебе недоступны всё это время.

— И я должен стать твоим учеником, — подытожил я.

— Мне кажется, ты не горишь желанием становиться на путь Вечных, — в этих простых словах звучала угроза.

— Да нет же, почему сразу не хочу? Я просто спросить.

— Не испытывай моё терпение. Я наслушалась тебя и потому хочу услышать лишь ответ. Да или…

Вместо «нет» она красноречиво поправила меч. Не, ну резона отказываться нет, да и варианта такого тоже нет. А свобода выбора: сдохнуть или нет — это не свобода выбора, это чушь. И всё же ещё один вопрос остался.

— Позволите задать последний вопрос, госпожа Чёрная Лисица, пожалуйста? — пришлось показать покорность и смирение. Зарываться тоже не стоило.

— Хорошо, спрашивай, — кивнула она после полусекундной задержки.

— Когда закончится моё обучение у вас?

Её холодный взгляд явственно говорил, что отвечать она не хочет. И всё же Чёрная Плоскодонка ответила.

— Я принадлежу секте Небесной Скалы и… — и тут неожиданно Чёрная Плоскодонка запнулась.

Лол, да она замялась! Я в первый раз подобное вижу, чтобы её маска треснула так сильно и проступило что-то человеческое! Да ещё и взгляд отвела! Ути-пути, да посмотрите на неё, Плоскодонка слегка смущена! Господи, да она же милаха, когда чувства проявляет! Так и хочется за щёчки подёргать.

Но жаль, что это мгновение длилось недолго, и Чёрная Лисица взяла себя в руки.

— И если столь велико твоё желание быть свободным, твои пути с сектой Небесной Скалы разойдутся, как только пройдёшь ты экзамен на вступление.

То есть пройду экзамен и свободен? А на кой чёрт секте тогда тот, кто в неё даже вступать не собирается? Особенно тот, кто едва-едва язык выучил и даже не в состоянии пускать лучи счастья? Или это экзамен не ученика, а именно учителя, посмотреть, как он справится с обучением? Тогда нахрен ей такой слабый, как я? Есть и более простые варианты.

В любом случае, если меня обучат ходить по воде, то почему и нет? Просто мой план какой. Портал где-то в океане, а если я научусь ходить по воде, как Иисус, или летать, то смогу через него вернуться обратно!

Я, сука, гений.

Ну а чтобы получить эти навыки, я подозреваю, надо обучиться у неё. А билетом из секты, и правом распоряжаться своей силой будет экзамен. Ну что ж…

— Да, я согласен, — кивнул я, не заставляя её больше ждать.

Она кивнула мне, после чего сделала несколько шагов навстречу.

— Преклони колено.

Я встал на одно колено, склонив голову. У-у-ух, чувствую себя рыцарем круглого стола.

Плоскодонка подошла ближе.

— Я твой мастер Чёрная Лисица. Я помогу найти тебе путь и подняться по ступеням Вечных к Бесконечности, пока наши пути не разойдутся. Я буду обучать и защищать тебя как себя. Ты будешь идти за мной и слушаться меня, как самого себя, — её ладонь легла на мою макушку. — Теперь ты мой ученик. Я нарекаю тебя Гуань Юнксу.

— У меня уже есть имя и фамилия же… — начал было я, но её маленькая ладошка неожиданно сжалась так, что стала больно.

— Теперь и отныне ты носишь это имя, мой ученик.

Ладошка наконец отпустила мой несчастный череп, позволяя вздохнуть спокойно. Матерь божья, чуть не лопнула череп!

Она отошла, окинув меня взглядом, после чего кивнула сама себе. Или мне.

— А теперь можно спрашивать?

— Можно, — разрешила она.

— Как мне те… вас называть? Учитель?

— Мастер. Мастер Чёрная Лисица.

Ох млять… меня сейчас смоет её гордыней. Она так это произнесла, будто пробовала на вкус новое звание и радовалась этому. Типа такая: да, я мастер, как мне идёт это звание, я молодец. Тьфу, блин, такая холодная рожа, а на деле просто девка с чрезмерным ЧСВ.

— Ясно… а что из моего нового имени фамилия?

— Гуань. Это твоя фамилия. Юнксу — имя.

— У меня так-то имя есть…

— Мне не интересно, как назвала твоя мать тебя. Теперь это твоё имя. Носи с гордостью, как полагается ученику, — она развернулась и направилась к центральному храму.

— Ага… — пробормотал я. — Спасибо, доска, блин…

Она резко остановилась. Блин, риали? Услышала меня оттуда? Я думал, в меня сейчас что-то полетит, но Чёрная Плоскодонка ограничилась замечанием.

— Оскорбления мастера в спину — показатель трусости и глупости ученика. Называя меня в лицо мастером, но оскорбляя в спину, ты лишь показываешь, что слаб и жалок. Но мы это исправим. Мы всё исправим. А теперь следуй за мной.

Даже на спарринг не вызвала. Вау.

Что касается того, куда она меня повела, это был центральный храм. Я ещё ни разу там не был, как не был и в пагоде, но, видимо, она просто ждала того момента, когда меня можно будет туда отвести.

Пафосно распахнув двумя руками двухстворчатые двери, она вошла. Внутри он представлял из себя огромный зал. По левой и правой стороне шли поддерживающие крышу опоры, а в конце было что-то типа круглого подиума, на который падал свет.

— Это зал ступеней Вечных, — махнула она слегка рукой.

— Не вижу здесь ступеней, — огляделся я.

— Ступени — абстрактное название, Юнксу, — ответила она, не оборачиваясь. — Что ты знаешь о Ци?

Ци… что-то знакомое… Это что-то из китайской или японской медицины вроде.

— Я отдалённо слышал… это типа энергии? — сделал я попытку.

— Верно, — кивнула Чёрная Лисица. — Ци — это энергия, которая пропитывает наш мир. Она заставляет биться наши сердца, рыбу плавать в океанах, цвести растения, сталь быть крепче камня. Но так же она есть и просто вокруг нас, в воздухе. Даже сейчас ты дышишь Ци, ты впитываешь её.

— Получается… эта энергия Ци даже в полу? — потопал я ногой по каменной плитке.

— Даже в полу. Но её так мало там, что можно сказать, что фактически и нет. Кто-то её накапливает хуже, как камень под твоими ногами. Кто-то лучше, как дерево, животное. Или человек, — она обернулась, продолжая своим холодным голосом. — Я хочу, чтобы ты хорошо запомнил, Юнксу. Ци — это энергия, которая летает вокруг нас и которую мы можем впитать, чтобы стать сильнее. Она есть и у животных, которые тоже умеют её впитывать, и в неживых вещах, как камень, которые как сосуд — просто копят её и хранят.

— И из простого камня можно впитать Ци?

— Да, но её там даже меньше, чем в воздухе вокруг. Так что смысла от этого меньше, чем кажется. Далее — Ци изначально есть в человеке и поддерживает его жизнь, но мы можем впитывать её больше, чем необходимо телу. Это называют иногда конденсацией Ци. Чем больше человек впитывает в себя Ци, тем сильнее становится. Ци будет подобна второй крови, но только если та питает твои мышцы, эта питает твою силу.