дня, и все это время шли табуны убегающих казахов. Вернулся он злой и велел немедленно собираться.

— Где Утурбай? — спросила мать.

— У тебя есть Тансык, — сердито ответил отец. — Зачем тебе Утурбай?

Мать забеспокоилась, но выспрашивать побоялась. Она решила, что Утурбай погиб, и начала украдкой плакать.

Кочевку перенесли всего на дневной переход от прежней и раскинули в одном из ущелий.

— Все идут дальше, почему мы не идем? — спросил Тансык.

— Пусть идут, — огрызнулся отец. — От беготни человек не становится сильней. — Это было новое у отца — так говорил Утурбай.

На новую кочевку к отцу постоянно приезжали вестники Длинного уха. Сам отец уезжал куда-то почти ежедневно.

Тансык был мал и неопытен, чтобы оберегать скот от волков, у него часто случались пропажи. Он не раз пытался рассказать отцу про потери, но отец на первых же словах обрывал его:

— Молчи, не надо!

Примчался вестник Длинного уха и сообщил, что царь объявил мобилизацию казахов.

— А что знает Длинное ухо про обоз с ружьями? — спросил отец.

— Обоз пойдет.

— Когда?

— Этого Длинное ухо не знает.

На кочевку приехали три верховых казаха. Мухтар оглядел их и заметил на ляжках коней русские тамги. Он показал на тамги. Казахи объяснили, что они служили работниками в русской станице. Вчера пришел приказ о мобилизации, они ночью взяли хозяйских коней и убежали. Мухтар пригласил беглецов в юрту, а коней увел в горы на пастьбу.

В юрте беглецы занялись странным делом: из мешков достали три косы, срубили три молодых деревца, сделали черенки и к ним стали прикручивать косы. Тансык поглядел на их работу и посоветовал:

— Косы не так делают.

Беглецы засмеялись.

— Косить нельзя будет, — загорячился Тансык, — нельзя ставить косу прямо!

— Хорошо будет, лучше не надо, — твердили казахи и пересмеивались.

Один из беглецов, прикрутив косу, приставил конец ее к брюху Тансыка. Парень выпучил глаза: он понял, что казахи готовились совсем не к тому, чтобы косить сено. Сделав пики, они уехали. За день мимо кочевки прошло и проехало несколько партий с ружьями и топорами.

— Куда вы? — шутливо спрашивал Мухтар.

Ему отвечали:

— Помогать царю! — и начинали хохотать.

Вечером Мухтар заседлал коня, под седло сунул ломоть просоленной баранины, к седлу привязал узел с лепешками и уехал. В полночь, проехав горами километров пятьдесят, он выбрался на колесную дорогу, что проходила Буамским ущельем. Мухтар повернул коня к выходу из ущелья. Через час примерно он постучался в ворота караван-сарая. Ему открыл работник-казах. Мухтар привязал коня к столбу, осмотрел переполненный лошадьми и телегами двор и спросил:

— Что за народ?

— Разный, — ответил работник и потянул Мухтара за халат.

Они вышли со двора к реке Чу, которая пробегала в нескольких шагах, сели на камень и начали разговаривать.

— Куда едешь? — спросил работник.

— Никуда… Жду обоз с ружьями.

— Он здесь, — прошептал работник. — Охраны пять человек.

Мухтар поднялся и проговорил:

— Я буду спать. Утром, когда пойдет обоз, разбуди меня!

— Меня не будет, мы все убежим. Сам услышишь, хозяин будет ругаться.

— Вестники Длинного уха есть? — спросил Мухтар.

— Много…

Хозяин встал рано. Время было жаркое: убиралась пшеница, хозяин никому не давал засыпаться.

Обыкновенно кухонная работница-казашка начинала возню до рассвета, но тут возни не было слышно. Хозяин обошел пустую кухню, потрогал холодный самовар и выругался.

— Куда она провалилась?!

На дворе не суетились работники. Хозяин пошел на сеновал будить их, но заметил, что открыта дверь конного двора, и заглянул туда. Коней не было. Не было и работников. Хозяин осмотрел сбрую и не нашел седел. Тут он сжал кулаки и начал ругаться так, что повскакали все. Куры перепугались и закудахтали. Солдаты, провожавшие обоз, выбежали на двор с ружьями. Хозяин подступил к ним:

— Олухи, проспали! У меня сбежали все работники и увели всех коней. Я донесу, что дрыхли всю ночь, в Сибирь вас сошлют!

Солдат мало тронула брань хозяина. Они осмотрели возы, нашли все в наличности и начали собираться в дорогу.

Хозяин напал на Мухтара:

— Ты когда приехал? С вечера тебя не было.

— Ночью приехал.

— Видел, как убегали работники?

— Ничего не видал. Приехал и лег спать.

— Давай коня! Я догоню мерзавцев.

Но Мухтар не дал коня. Он вскочил на него и уехал в глубь Буамского ущелья.

Постепенно караван-сарай опустел. Обоз ушел, всадники разъехались по разным путям. Хозяин бегал по дому, стучал кулаками, разбрасывал стулья, скамьи и ругался. Жена его, набожная хилая старушка, крестилась и шептала молитвы. Хозяин схватил ее за волосы:

— Ты чего дрыхла? Пятерых коней увели.

Он был не молод, но здоров, мускулист, с большими кулаками, и старушка приготовилась умереть. Она быстро-быстро лепетала «Отче наш» и с зажмуренными глазами ждала, что муж хватит ее об стену, разобьет, как кошатники разбивают кошек об ободья колес.

Но мужик вдруг успокоился, отпустил старуху и сказал:

— А знаешь, по-моему, начинаются серьезные дела. Не зря проклятые лошадники мечутся по дорогам. И мои убежали, почуяли что-нибудь… — Он сунул в карман деньги и пошел в ближайшую станицу покупать коней.

В Буамском ущелье было пусто, прохладно. Обоз