– Вот только не нужно приплетать сюда сейчас бабушку, – поморщился Эрик. – Что произошло, то произошло. И я ничего не могу с этим поделать. Я не могу пойти против себя. Во всяком случае, сейчас. Может быть, когда-нибудь я и изменю свое мнение.

– А что же делать моей бедной подруге? Ждать?

– Если я ей нужен, ждать.

– Ты невыносим, Эрик Петров! – воскликнула Настя. – Неужели тебя самого устраивает такая ситуация?

– Вполне. А если Марише надоест быть со мной, она всегда может уйти. Я ее пойму.

В кухне воцарилась тишина. Мариша приложила ухо к двери и прислушалась – может, разговор продолжится? Пару минут стояла тишина, а потом вдруг дверь распахнулась, и Мариша схлопотала прямо в глаз.

– Прости! – воскликнул Эрик, но тут же спохватился. – А что ты тут делаешь? Подслушиваешь? Ай-ай-ай, как нехорошо! Тебя разве мама не учила, что подслушивать плохо?

– У меня ремешок на туфле отстегнулся, – пробормотала Мариша, переводя взгляд на ноги.

Голубые туфельки без ремешков и пряжек прочно сидели на ее ногах.

– А… – протянул сыщик, – тогда все понятно. Тебе помочь дойти до комнаты, а то вдруг ремешок зацепится за лестницу, и ты упадешь?

– Помоги! – с вызовом ответила она.

Эрик окинул ее тяжелым взглядом и крепко взял за руку. Ни слова не говоря, он потащил Маришу за собой. Ее сердце глухо грохотало, на глаза наворачивались слезы, а в голове билась только одна мысль, чтобы лестница оказалась бесконечной. Ей хотелось идти так долго-долго, ощущая тепло его руки. Как было бы здорово, если бы он никогда ее не отпускал!

– Твоя комната, – буркнул сыщик, еще крепче сжав ее руку.

– Я знаю, – тихо ответила она.

– Спокойной ночи!

– И тебе того же.

– Завтра я еду к Евгении. Ты со мной?

– Конечно, – вздохнула она. – Ты же знаешь.

– Встречаемся в девять утра. Место встречи – кухня.

Он отпустил ее руку и, не оборачиваясь, направился в свою комнату.

– Дурдом на выезде! – выругалась Настя, убирая посуду в посудомоечную машину. – Ни себе, ни людям! Я бы поняла, если бы себя так вела Мариша. Все-таки девушкам это позволительно. Но чтобы такое вытворяли мужики – вижу в первый раз! Иногда мне кажется, что измена – не самое плохое мужское качество. Я думаю, Марише было бы проще, если бы Эрик изменял ей, но в то же время был рядом с ней, любил ее, позволил родить ему ребенка. А жить вот так, не давая никакой надежды… – Настя покачала головой.

Как бы она хотела, чтобы ее подруга сделала над собой усилие и обратила внимание на нормального парня, например, Володю. А что? Вполне приличная партия. Вовку она знает давно. Хороший парень, серьезный. И Мариша ему понравилась. Глядишь, переехала бы к нему, жили бы рядом.

Настя снова покачала головой. Все бесполезно! Если Мариша что-то вобьет себе в голову, ее не переубедить. А сейчас она впустила в свое сердце Эрика. Впустила так глубоко, что он там обжился и уже пустил корни. Опутал ее со всех сторон. Так, что ей и не вырваться. Правда, она и не пытается. Она, бедняжка, барахтается, как лягушка в крынке с молоком, а выбраться никак не может. Единственная надежда, что она, как та лягушка, собьет молоко в масло и потихоньку освободится из этого плена. Какое счастье, что ей, Насте, на пути попался Антон. Он – идеальный муж! Может, и Марише повезет? Хотелось бы на это надеяться. Нужно будет намекнуть Володе, чтобы он поднажал. Если Мариша, конечно, его действительно заинтересовала. Есть ведь такая поговорка – клин клином вышибают!

В девять утра Мариша была в кухне в полной боевой готовности. Видимо, она встала самой первой, потому что чайник был холодным, а на плите стоял вчерашний гарнир.

– Уже проснулась? – послышался бодрый голос сыщика. – Кофейку бы!

– Сейчас сварю, – с готовностью отозвалась она.

– А где подруга?

– Спит, наверное. Шутка ли, два дня подряд устраивать вечеринки.

– Вчерашняя ей особенно удалась, – не сумел удержаться от иронии сыщик.

– Я тоже так считаю, – кивнула Мариша, решив немного позлить Эрика. – Друзья у Хлопковых замечательные!

– Самое главное, неженатые, – подхватил он.

– Да, это важно. Для молодой незамужней девушки это имеет особое значение, согласен?

– Еще как! Каждая девушка мечтает выйти замуж. Значит, твоя мечта почти сбылась.

– Мы сегодня договорились созвониться.

– Это правильно. Только не забудь надеть вчерашнее платье. Нужно добивать парней, пока они не передумали.

Мариша посмотрела на сыщика, открыла было рот, но ничего не ответила. Она выдохлась. Видимо, у сыщика тоже не нашлось больше слов. Некоторое время они сверлили друг друга глазами, а потом рассмеялись.

– Эрик, ты тупица! – произнесла Мариша, немного успокоившись.

– Да? Не замечал. Наоборот, я считал себя довольно умным человеком.

– Мало того, ты самонадеянный тупица!

– Ну, вот! Опять! Зачем ты развиваешь во мне комплекс неполноценности?

– В тебе разовьешь, как же! Как бы мне найти ту кнопку, с помощью которой тебя можно переключить на другую программу?

– Нет у меня такой кнопки! – он развел руками.

– Жаль…

Кофеварка закончила процесс приготовления кофе, и Мариша разлила ароматный напиток по чашкам.

– А может, хорошо, что у меня нет такой кнопки? – тихо спросил Эрик. – Ты никогда не задавала себе вопрос, за что ты меня любишь? Может, как раз за то, что я такой строптивый? А если бы я был другим? Таким, как Володя? Проявила бы ты тогда ко мне интерес?

– Не знаю, Эрик. Ты понравился мне еще до того, как я узнала, что ты сыщик. Ты был бы мне интересен в любом случае, депутат ты или водитель автобуса. Ты – первый мужчина, который мне вообще приглянулся.

– Неужели до меня у тебя никого не было?

– Нет. Я очень хотела найти парня, с которым бы мне было интересно, занимательно, надежно. Но такие мужчины не попадались на моем пути. Я даже думала, что таких экземпляров, о которых я мечтаю, нет в природе. Надо мной и девчонки смеялись. Говорили, что нужно сначала выйти замуж, а потом искать свой идеал. Зачем, мол, просто так время терять. А потом я встретила тебя.

– Наверняка твои подруги были разочарованы.

– Было немного. Но я упрямая!

– Я заметил.

– Проснулись, голубки! – послышался насмешливый голос Насти, которая, зевая во весь рот, вплыла на кухню. – Смотрю, вы уже похозяйничали? Молодцы!

– Мы уже уходим, – сообщила Мариша. – Так что ты остаешься в гордом одиночестве.