– Почему твоя мать не такая, как Луиза? Будь она такой же доброй и великодушной, я бы обратилась к ней за помощью. – Она издала сдавленный смешок. – Глупый вопрос. Если бы твоя мать была такой, у нас сейчас не было бы этого разговора. Мне нужно научиться справляться самой.

Итан столько раз за последние несколько недель испытывал чувство вины, что сбился со счета. Он дал Алине кредитную карту, предположив, что она будет получать удовольствие от шопинга. Большинство женщин, которых он знал, тратили огромные суммы на одежду и аксессуары, чтобы достойно выглядеть рядом со своими состоятельными спутниками.

Алина была совсем другой. Она не требовала от него ни денег, ни дорогих подарков. Он подозревал, что она сама оплачивала свои немногочисленные покупки.

Взяв ее за талию, он поднял ее, посадил на бортик и посмотрел на часы.

– Давай встретимся в гостиной через полчаса.

– Зачем?

– Поедем за покупками. Поскольку тебе нужно красиво одеваться ради меня, думаю, я должен тебе помочь с выбором вещей. У меня есть одна идея.

Ее лицо просияло.

– Ты правда хочешь мне помочь?

Он провел пальцем по ее щеке.

– Я говорил тебе, что забочусь о том, за что несу ответственность.

Витрины бутика «У Марлены» были оформлены просто, но эффектно. Заходя внутрь вместе с Итаном, Алина крепко вцепилась в его руку, и он ее пожал в знак поддержки. Он сказал ей, что его сестра была постоянной клиенткой этого магазина. Это обнадежило Алину. Ей нравилось, как одевалась Луиза.

Помещение было просторным, но рядов вешалок с одеждой в нем было немного, что давало посетителям возможность свободно перемещаться между ними. Вдоль стен стояли манекены в сногсшибательных вечерних платьях.

Им навстречу вышла элегантная, ухоженная блондинка.

– Добро пожаловать в наш магазин. – Она протянула руку Итану. – Мистер Джеймс, примите мои глубочайшие соболезнования. Мы все здесь любили, когда Луиза приходила, независимо от того, покупала она что-то или нет. Она была само очарование.

– Да. Нам всем очень ее не хватает. Пожалуйста, зовите меня Итаном. А это Алина Флетчер, подруга Луизы.

– Меня зовут Марлена. Рада с вами познакомиться, Алина.

Обменявшись с Алиной рукопожатием, Марлена окинула ее взглядом. В нем не было критики, лишь профессиональная оценка.

– Я с радостью вам помогу, Алина. Есть какой-то стиль, которому вы отдаете предпочтение? Какая цветовая гамма вам нравится?

Алина почувствовала, как напряжение уходит. Похоже, она наконец нашла помощь, в которой так отчаянно нуждалась.

– У меня есть список того, что мне нужно купить. Я долго путешествовала, поэтому не знаю, что сейчас в моде.

– Гораздо важнее то, что вам подходит. Вы никуда не торопитесь?

– Нет, – ответил Итан. – Мы свободны до конца дня.

Алина взяла его за руку и отвела в сторону:

– Спасибо тебе, Итан. Ты можешь возвращаться в офис. Я в надежных руках.

Его глаза сузились. Похоже, ей не удалось его убедить.

– Ты бросил все дела и приехал домой, потому что думал, что я расстроена?

– Нет, потому что я знал, что ты расстроена.

– Сейчас все в порядке. Правда. Чем скорее ты поедешь на работу, тем скорее ты вернешься домой.

– Спорить с женской логикой бессмысленно, – улыбнулся он. – Хорошо, я поеду в офис. Когда закончишь, вызови машину.

– Обещаю.

Итан нежно поцеловал ее в губы.

– Увидимся позже.

– Покажите мне ваш список, Алина, – сказала Марлена, когда он покинул магазин.

Когда Итан в семь часов вечера заходил в подъезд своего дома, у него зазвонил мобильный телефон.

– Добрый вечер, папа.

– Итан, я слышал, у тебя появилась новая подруга.

– Да, – осторожно ответил Итан.

– Мы бы хотели с ней познакомиться. Вы можете прийти к нам на ужин в субботу?

– Я спрошу у Алины.

– Мы будем ждать вас с нетерпением. Пока, Итан.

В ожидании лифта он тупо смотрел на свой мобильный телефон и с горечью думал о том, что у него более теплые отношения с рабочими, которые делают ремонт в одном из его новых отелей, чем с собственными родителями. Неужели он, будучи их сыном, тоже неспособен испытывать сильные чувства?

Эта мысль привела его в ужас.

Когда он вошел в квартиру, Алина направлялась из гостиной в кухню. Увидев его, она остановилась и улыбнулась. Подойдя к ней, он заключил ее в объятия, зарылся лицом в ее кудри и вдохнул их цитрусовый аромат, затем нежно поцеловал ее в губы.

– Ты сделал всю запланированную работу? – поинтересовалась она.

У него потеплело на душе. Именно таким всегда должно быть возвращение с работы.

– Да, а как у тебя все прошло?

– Купила два платья. Одно привезла с собой, другое нужно подогнать по фигуре. Я заберу его в пятницу.

– Всего два? – улыбнулся он и поцеловал ее в кончик носа. – Я тебя не критикую. Главное, чтобы тебе было комфортно.

– Поставки вещей к новому сезону начнутся через неделю-две. Что касается количества платьев, я не вижу смысла сразу покупать себе много вещей.

Мой живот будет постоянно расти, и я лучше буду приобретать одежду по мере необходимости.

Итан громко рассмеялся:

– С каких это пор здравый смысл стал частью женского шопинга?

– Эй!

Алина игриво шлепнула его по руке, затем, осознав, что сделала, застыла на месте. Он ее поддразнил, а она в шутку его ударила, словно их уже давно связывают близкие отношения.

– Я… – Она попыталась отстраниться, но Итан вдруг ее поднял, отнес в зону кухни, усадил на стойку и уперся руками в края по обе стороны от нее, так что она оказалась в ловушке.

– Итан, я…

– Алина Флетчер, – перебил ее он, – вижу, ты начала выпускать на волю свою истинную сущность.

Она опустила голову, но он тут же приподнял ее подбородок кончиками пальцев. Его глаза озорно блестели, и ей снова захотелось его ударить. Это странное желание так ее потрясло, что у нее перехватило дыхание. Ее рука словно по собственной воле поднялась и накрыла его руку, лежащую у него на подбородке.

Воздух между ними наэлектризовался. Глаза Итана потемнели от желания, и она уставилась в них, словно зачарованная.

Неожиданно он убрал руку, выпрямился и покачал головой:

– Может, немного поплаваем перед ужином?

Алина с благодарностью ухватилась за его предложение.