– Как же мы туда пройдем? – задумчиво спросил Кузьма. – Узоры на решетке такие узкие, что нам туда не протиснуться.

– Здесь в кустах есть лаз, – обнадежил его Иван, – он очень маленький – его местные ребятишки проделали, чтобы за малиной бегать. Со стороны дома лаза не видно и охрана о нем не знает, но подросток протиснуться туда может.

– Значит, я полезу, – сказала Аня и нырнула в растущие кусты.

Через минуту кусты зашевелились и она крикнула:

– Нашла!

– Ань, я с тобой! Подожди меня! – воскликнула Вера и нырнула следом.

Но пролезть под оградой она так и не смогла – подобно Вини Пуху, она чуть не застряла и так расстроилась, что заплакала.

Правитель, положив ей на плечо свое крыло, сказал:

– Я не понимаю, зачем нужно было лезть под землей, если я спокойно могу перенести тебя через забор.

Он так и сделал.

– Спасибо, – утирая слезы, поблагодарила Правителя Вера, – только для меня это лишнее напоминание, что пора сбрасывать вес.

На полусогнутых ногах подруги, прячась за многочисленными кустами малины, добрались до дома и, обогнув его, очутились около небольшого пруда. По его поверхности плавали два лебедя в окружении уток. При виде девочек и Ворона лебеди захлопали крыльями и, вытянув вперед свои длинные шеи, зашипели.

– Держись от них подальше, – шепотом предупредила подругу Вера, – а то еще заклюют.

– С чего бы им нас клевать, если мы в воду лезть не собираемся, – так же шепотом ответила ей Аня.

– Кто их знает… В этой сумасшедшей стране все, что угодно, можно ожидать, – пробурчала Вера и стукнулась лбом о вишневое дерево.

– Блин! – поморщилась девочка, потирая ладошкой лоб. – Теперь синяк будет.

– А ты смотри, куда идешь, – посоветовала Аня и, взяв подругу за руку, потащила ее в сад.

Как Иван и рассказывал, золотой постамент возвышался на лужайке. На нем стояла незапертая золотая клетка, а Жар-птица спокойно восседая на ее верхушке, о чем-то курлыкала. Заметив посетителей, глаза у птицы расширились, и она замолчала.

– И это Жар-птица? – поразилась Вера. – Павлин – павлином, только оперение поярче будет.

– Надо ее оттуда, как-нибудь снять, – поглаживая крылом свой клюв, сказал Правитель.

– Утя-утя-утя, – запричитала Аня, подходя к постаменту и потирая пальцы рук, словно собиралась покрошить хлеб.

Жар-птица склонила голову набок и, расширив один глаз, покосилась на Анины пальцы.

– Попробуй «ципа-ципа-ципа», – предложила Вера, наблюдая за усилиями подруги.

Но птица даже не собиралась покидать насиженное место.

– Подождите, – вмешался Ворон, – Здесь надо действовать по-другому.

Аня, оставив свою попытку уговорить Жар-птицу слететь на землю, подошла к Правителю. В этот самый момент Вера, сорвавшись с места, бросилась к постаменту. Оттолкнувшись от земли, она подпрыгнула и, схватив перепуганную птицу за ноги, потянула ее на себя. Жар-птица, от страха еще крепче вцепилась в золотые прутья клетки и пронзительно заорав, захлопала крыльями. Клетка покачнулась, и раздался оглушительный вой.

– Тебя убить мало! – в бешенстве завопила Аня, подбегая к подруге и стараясь перекричать вой сирены. – Ты же слышала, что Иван сказал – клетку не трогать! Что теперь будем делать?!

– Не знаю…, – растерянно сказала Вера и выпустила из своих рук ноги Жар-птицы. – Кто же знал, что у них здесь такая сигнализация установлена.

Ворон, хлопая крыльями, прокричал:

– Спасайся, кто может! – и, поднявшись в воздух, улетел.

Жар-птица, почувствовав себя на свободе, взлетела и снова уселась на клетку. Сирена тут же умолкла. Вместо нее девочки услышали топот бегущих ног. Вскоре они были окружены стражниками грозного вида, которые расступились лишь тогда, когда к лужайке подошел высокий мужчина с густой седой бородой, доходившей ему до пояса.

– Очередные воришки, – тихим, но зычным голосом произнес бородач. – Что же мне с вами делать? Может казнить? Это будет хорошим уроком для других. А то повадились малину воровать и думают, что я об этом не знаю.

Стражники громко засмеялись.

Услышав это, Вера схватила себя за горло и у нее подкосились ноги. Аня же решив, что лучший способ защиты – это нападение, сложив руки за спиной и гордо вздернув подбородок, сказала:

– Не имеете права! Мы ничего плохого не сделали, чтобы нас за это казнили. И, вообще, кто Вы такой, чтобы нас судить?

Мужчина удивленно посмотрел на смелую девочку и ответил:

– Я – князь Долмат. И вас поймали на месте преступления!

– Мы только хотели ее посмотреть! – продолжала защищаться Аня, задрав подбородок еще выше.

– Для начала нужно было спросить разрешения, – повысил свой голос хозяин Жар-птицы и он засунул руки в карманы своих широких шаровар.

В воздухе раздалось хлопанье крыльев и, между девочками и князем приземлился Правитель. Разведя в стороны и без того не маленькие крылья, и услужливо склонившись в поклоне, он заговорил:

– Это только моя вина, о, достопочтимый князь. Мы путешествуем по нашей сказочной стране. И мне так захотелось посмотреть на эту великолепную птицу, что я не удержался и проник в Ваш дом без приглашения. А эти юные создания лишь сопровождают меня.

Выслушав это странное оправдание и, покачавшись взад и вперед на каблуках своих сапог, князь решил сменить гнев на милость.

– Ладно, убедил. Вы свободны, – и он, развернувшись, собрался уйти.

– Господин князь! – воскликнула Аня, – А не могли бы Вы одолжить нам свою птицу?

Долман повернулся и от удивления открыл рот.

– Понимаете, – продолжала Аня, – она такая красивая, что мы не в силах с ней расстаться. А так бы она пожила у нас немного, и мы бы ее потом обратно вернули. А?

Князь, вынув руки из карманов, уперся ими в бока и громко рассмеялся:

– Одолжить?! Убирайтесь отсюда, пока я вас не казнил.

– Подождите! – крикнула Вера.

– Ну, что еще, – недовольно морщась, ответил князь. – Я уже все сказал.

– Мы все наврали! – снова крикнула Вера, чем привела Аню и Ворона в состояние шока, но Веру уже нельзя было остановить. – Нам нужна Жар-птица, чтобы отдать ее Царице морской. Только тогда она обещала вернуть нам бочку, в которой находится тело Ивана-царевича.

– Ах, вот оно что, – погладив свою густую бороду, сказал князь. – За то, что правду сказали, я вас опять прощаю. И подарю вам птицу.

Но, увидав, как радостно заулыбались девочки, поспешно добавил: