– Ну, что? Испугались? – ласково улыбаясь, спросила она.

– Да уж, – ответила ей Аня, прижав ладонь ко лбу. – Не каждый день приходится такое видеть.

– А Вы кто? – выдавила из себя Вера, которая еще не пришла в себя от страха.

– Надо же! – ответила им женщина и, усевшись на подкатившую к ней волну, словно в мягкое кресло, сладко потянулась. – Сами разбудили, а теперь еще и спрашивают. Лично я – Царица морская и зовут меня Океания, – она подперла щеку рукой. – А, вот, кто вы такие и что делаете в моем доме – я не знаю.

Все посмотрели на Ворона. Тот, прокашлявшись, сказал, обращаясь к Океании:

– Дело в том, уважаемая Океания, что я – Правитель Темного леса из Тридевятого царства Тридесятого государства. А это, – он показал на своих попутчиков, – мои друзья и ищем мы некий предмет, который находится в Вашем подводном царстве.

– И что же это за предмет? – спросила Царица, вынимая из своего длинного изумрудного одеяния зеркальце.

– Это Иван-царевич, – ответил Ворон. – Он в бочке, а бочка, любезнейшая Океания, находится у Вас.

Царица подняла вверх одну бровь, полюбовалась собой в зеркальце, после чего снова спрятала его в свое одеяние и, посмотрев на Правителя, сказала:

– Почему я не удивлена? Все ищут только его – Ваньку! – и, посмотрев по сторонам, добавила. – Где-то эта бочка здесь валялась. У меня царство большое, за всем не уследишь. Даже не припомню, куда я ее подевала.

– Пожалуйста, Океания, – слащавым голосом подлизы заканючила Вера. – Верните нам эту бочку. Ну, зачем Вам такая рухлядь? У Вас такие сокровища хранятся, что любой банк позавидует…

Братья и Правитель в недоумении посмотрели на девочку.

– Ты чего несешь? – толкнув подругу в бок, спросила Аня. – Какой банк?

– Не мешай. С ней нужно разговаривать только таким языком, – тихо ответила ей Вера.

– О чем это вы там шепчитесь? – поинтересовалась у девочек Царица, положив свои руки на колени.

– Я просто восхищалась Вашим нарядом, – соврала Вера. – Он просто обалденный!

И она фальшиво улыбнулась. Аня, хмыкнув, отвернулась.

– Неужели? – расплывшись в ядовитой улыбке, сказала Океания.

– Уж Вы мне поверьте, – ответила Вера.

Хозяйка моря перестала улыбаться и, поднявшись с волны, зло посмотрела на непрошенных гостей. Указав пальцем на Ворона, она громко сказала:

– Слушай меня внимательно, Правитель Темного леса. Я отдам вам тело Ивана, но при одном условии – вы должны принести мне Жар-птицу.

И она скрылась под воду.

– Где нам эту Жар-птицу искать? – спросила Аня у братьев.

– Я знаю, где, – сказал Степан. – Есть у меня друг Иван-царевич, сын царя Вацлава. Вот у него и спросим, где эта Жар-птица находится.

– Тогда плывем к этому Ивану. Хорошо, что корабль снова двигается, – сказал Правитель и обратился к Степану. – Ты знаешь куда плыть?

– Конечно, – ответил тот. – Надо плыть на другой берег моря-океана. Там найдем транспорт идущий в Тричетвертое царство Трипятое государство, и мы, считай, на месте.

– Ну, что же, друзья, тогда в путь, – сказал Петр, и корабль взял курс на противоположный берег.

Когда друзья высадились на берег и Аня, увидав, что Петр не спускается на причал, всполошилась:

– А ты разве не с нами?

– Нет, – ответил он. – Мне пора домой возвращаться, а то все братья разъехались, и хозяйство без присмотра осталось. А с вами Степан и Кузьма остаются.

– Ну, что же, – сказал Правитель, пожимая Петру руку, – счастливо добраться.

Братья обнялись, и Петр уплыл домой.

– Ну, а нам пора двигаться дальше, – сказал Ворон, и путники быстро зашагали в сторону городских ворот.

Город встретил их проливным дождем. Спрятавшись от него в торговом центре, путники, накупив еды и выяснив, как добраться до того места, где живет Иван-царевич, приобрели билеты и, уютно расположившись в креслах комфортабельного автобуса «Одна нога здесь – другая там», тронулись в путь…

Автобус, с яркими картинками на боках, рекламирующих аппетитные овощи от Федора из Тритретьего царства Тритретьего государства, на большой скорости мчался в пункт назначения. За окнами мелькали красивые пейзажи страны Сказок, но путники не обращали на них никакого внимания – они так устали, что мирно спали на своих местах.

Утром следующего дня автобус остановился около большого двухэтажного дома, рядом с которым играли четверо мальчишек.

Завидев чужаков, один из них, громко крикнул:

– А вы к кому приехали?

– К Ивану, сыну царя Вацлава, – ответил Ворон, наклоняясь к мальчику и гладя его своим крылом по голове.

– Папа, папа, – закричал малец и кинулся к дому – к тебе гости приехали.

– А я и не знал, что у него уже дети есть, – сказал Степан. – Как незаметно проходит время…

Вера потянулась и спросила:

– А ты когда женишься?

– Когда рак на горе свиснет, – смеясь, вместо Степана ответил Кузьма.

– А тебе все знать надо! – уколола подругу Аня.

Тем временем из дома вышел молодой мужчина в серых спортивных брюках и черной майке без рукавов. К нему гурьбой бросились дети.

– Папочка! Папочка! – наперебой закричали они. – К тебе гости пожаловали!

– Вижу, ребятки, – ответил им отец и подошел к путникам.

Увидав Степана, он заулыбался и друзья обнялись.

– Сколько лет, сколько зим! – сказал Иван, похлопывая друга по спине. – Как я рад тебя снова видеть! Да ты не один, а с целой командой. Проходите в дом, скоро жена с ярмарки вернется – я вас с ней познакомлю.

– Не можем мы, – ответил ему Степан, – Время поджимает. Я на обратном пути к тебе обязательно заскочу и с твоей семьей познакомлюсь.

– Договорились, – ответил Иван и поинтересовался. – Что за дело такое неотложное?

Рассказав вкратце обо всем, что с ними случилось, Степан поинтересовался:

– Ты не в курсе, где нам эту Жар-птицу поймать?

– Почему не в курсе? Мой отец в свое время эту птицу у князя Долмата для моего деда украл. Это уже потом я ее обратно вернул. Она там, до сих пор, и находится. Пойдемте, я вас провожу.

Князь жил неподалеку и вскоре друзья стояли около огромного четырехэтажного дома с колоннами, окруженного со всех сторон высокой ажурной решеткой.

Взглянув на дом, Иван сказал:

– Прямо за домом находится большой пруд, а за ним фруктовый сад. В саду есть лужайка. На лужайке в землю вбит золотой постамент, на котором стоит большая золотая клетка. В ней и сидит та птица, что вам нужна. Проберитесь в сад, откройте клетку, возьмите птицу и уходите. Только клетку не трогайте.