– На Земле?! – снова удивляется он. – Ты разве не нордианка? Ты же прилетела на их корабле. А твои голубые глаза и светлые волосы…

– Тебе известно, кто такие нордианцы?!

– Сейчас речь не об этом, – тут же обрубает меня Тео, словно для него это принципиальный вопрос. – Если ты с Земли, то как попала на их корабль? – хмурится мужчина, жестко схватив меня за руку, чтобы не ушла от ответа.

Я и не собираюсь от него уходить. На глаза наворачиваются слезы. Вроде, уже не ребенок, и много лет прошло, но вспоминать о том, как меня увезли с родной планеты, всякий раз больно, так, что душа выворачивается наизнанку.

– Долгая история.

Тео все замечает и не давит на больное, за что я авансом ему благодарна.

– Хорошо. А кто тогда пилотировал кораблем? Или пилот погиб во время крушения?

– Я и есть пилот. Мы с Бруком всегда летаем на задания вдвоем. Неужели так трудно в это поверить? – с обидой дергаю руку, высвобождаясь из захвата. – Да, я женщина, и родом с Земли, но уже десять лет обучаюсь наравне с нордианцами в их лучшей академии.

– Вот как… – он снова что-то прикидывает в своей голове, словно это меняет дело. – Почему Зептея? Что привело тебя сюда?

– Поверь, здесь я мечтала оказаться меньше всего, – с грустью усмехаюсь, запрокидывая голову к небу. Не случись все так, как оно есть, мы с Роном уже готовились бы к помолвке. Правда, сейчас верится в это с трудом, словно было где-то в другой жизни. – Я вылетела на обычное задание с доставкой груза, только, как выяснилось, координаты мне дали не те, заманив прямиком в астероидное поле. Корабль оказался сильно поврежден, пришлось совершить незаконную посадку на планете, где по сведениям Межгалактической ассоциации и разумной жизни-то не должно было существовать. Представляешь мое удивление, когда я встретила тебя? Ну а дальше ты и сам все знаешь.

Я ожидаю другого вопроса: почему Зептею отнесли к классу непригодных для жизни планет с отсутствием разумной жизни? Что это: недосмотр, чья-то грубая ошибка, или спланированное действие? Но на мое удивление Тео из моего рассказа заинтересовало совсем другое.

– Кто-то из своих желает тебе смерти? – неверящий и в то же время заботливый взгляд скользит по моему лицу, а я не знаю, как на это реагировать. Среди рациональных нордианцев с притупленным чувством сострадания с малых лет пришлось самой учиться выживать. Да и чем Тео может мне помочь? Где мы, и где Милли с ее гадкими кознями?

– Судя по всему, меня пыталась убить лучшая подруга. Когда вернусь на станцию, я с этим разберусь. Нордианцы чтут свои законы, и жестко карают нарушителей. А пока пусть считает меня погибшей, так даже лучше.

– Но зачем ей это?

Я не тороплюсь с ответом. Чувствую, что он может разрушить образовавшуюся между нами связь. Необъяснимую, неконтролируемую, и оттого пугающую меня до дрожи в коленях. Ведомая порывом я выдаю с гордостью, прячась за этим признанием, будто за щитом, который сумеет отгородить нас друг от друга:

– Из-за моего жениха, Рона, сына канцлера и первого кадета звездной академии. Потому что он выбрал меня, а не ее, а еще объявил дату нашей помолвки, которую я вот-вот пропущу.

Взгляд темных глаз замирает на моих губах. Я тоже замираю, видя свое взволнованное лицо в отражении его зрачков. Сердце невольно ускоряет ход, ударяясь о грудную клетку.

– Ясно… – Тео хочет сказать что-то еще, что-то важное, но вместо этого резко отворачивается и с прежним усердием продолжает собирать вещи.

«Я поступила правильно. Лучше так, пусть знает правду», – пытаюсь успокоиться, но лишь больше себя накручиваю.

Та ночь между нами – случайность, нелепая ошибка. Поможем друг другу, и наши пути навсегда разойдутся. Даже если в каждом моем сне будет звучать его голос, а запах дождя и хвои сводить с ума, я забуду его рано или поздно.

«Ведь забуду?» – отдается в сердце, так и не находя ответа.

* * *

В земли Диких, как называет их Тео, мы возвращаемся тем же путем, через потайной туннель, заставленный брошенными машинами. Если до этого Залди несся вскачь, и разговаривать было не очень удобно, то теперь я не упускаю возможности удовлетворить свой интерес.

– Могу я узнать, что произошло на вашей планете?

– Зептея переродилась, – отвечает Тео кратко, обжигая шею горячим дыханием.

– Что это значит?

Мужчина и так не особо разговорчив, а после упоминания о моем женихе и вовсе будто воды в рот набрал. Хотя, какое ему до этого дело? Я же аккуратно прощупываю почву, по крупицам вытягивая из него новую информацию.

– Наводнения, землетрясения, извержения вулканов – чего только не было. Очертания материков изменились до неузнаваемости. Человечество пошло не тем путем, Зептея указала ему на это. Старая эра закончилась, началась новая.

– Давно это произошло?

– Около ста лет назад.

– Ого! Быстро, однако, природа отвоевала свое, – поражаюсь я, оглядываясь по сторонам на жалкие крохи, указывающие на наличие прежней цивилизации. В то, что здесь когда-то проходила оживленная трасса, и вовсе верится с трудом. – А куда подевались остальные люди? Ведь кто-то еще выжил кроме твоих находчивых предков?

Мне не нужно оглядываться, я и так чувствую, что он улыбается. Нехотя, едва заметно, как человек, долгое время лишенный нормального общения и не имеющий подобной привычки, но даже это определенный прогресс.

– Выжили, конечно, – в мужском голосе сквозит улыбка. – В основном те, кто пошел за пророком на плато. Их Зептея не тронула.

– Надо же, какая красивая легенда, даже если вымышленная…

– Все было по-настоящему, – обрывает мои рассуждения Тео, да с такой уверенностью, что не поспоришь. – Дао Ней был первым, кто подключился к нейронной сети планеты через тейфил, и услышал ее голос. За ним последовали остальные. Планета указала людям верный путь, предупредив о месте, где следует переждать, пока все не закончится. Так и появились Дети Зептеи.

– Твой народ?

– Да. Нас и сейчас так зовут.

– Кто зовет? Выходит, есть и другие? – сыплются из меня вопросы, как из рога изобилия.

Твердые пальцы врезаются в кожу, притягивая за талию. Этот вопрос ему не нравится.

– Есть. Дикие когда-то тоже были людьми, но мутировали.

– Отчего? Как это произошло?

Вспоминая их звериные повадки, бледную сморщенную кожу и хищный оскал на вытянутых лицах, мне становится не по себе.

– В этих горах располагался самый большой правительственный бункер. Зептея предупреждала, но не все вняли голосу пророка. Они думали, что найдут под землей спасение, но вместо этого…

Туннель заканчивается. Оглядываясь по сторонам, Тео снова берет паузу. Да уж, в этих местах лучше не терять бдительности и держать нос по ветру, как это делает Брук, а теперь и я с ним заодно, изучая возможности своего сверх обоняния.