– Ценой собственной жизни?! Но зачем они тебе так нужны?

– Расскажу, если не будешь постоянно перебивать, – летит еще один камень в мой огород, и я замолкаю, с интересом вслушиваясь в каждое его слово.

– Мои предки отказались от оружия в привычном понимании. Таков был наказ Зептеи. Не воспрещались ножи, стрелы и копья, которые использовались для охоты, но этого оказалось мало. Природа переродилась, звери завоевывали все новые территории, видоизменялись, становились крупнее в размерах, и в разы сильнее. Да и выжившие люди, сбившиеся в племена, стали агрессивнее, все чаще нападая друг на друга. Тогда планета послала своим сынам еще один способ защитить себя.

«Следуйте в город Смерти и соберите плоды, что там найдете. Когда потребуется, они дадут вам сил», – велела она пророку и тот передал ее завет остальным. Лучшие из лучших отправились в дальний путь за священными плодами. Вернулись не все…

– Ты это специально? – не выдерживаю я, оглянувшись, только в этот раз его мужественное лицо полно серьезности. – Вообще-то, мне и так жутковато. Господи… – переключается мое внимание под копыта Залди. – А это еще что такое?!

Сперва я думала, что это припорошенные пылью камни, но приглядевшись, понимаю, что нет – это человеческие черепа! И их здесь десятки, а то и сотни… Повсюду!

– Тише, – крепче прижимает меня Тео. – Доверься мне, все будет хорошо. Я знаю, что делаю.

– Брук, ни звука, и никаких пробежек, – командую я псу, и тот на манер Залди тут же замедляет шаг.

– Халги выходят на поверхность в основном по ночам, но осторожность не повредит. Вдвоем мы быстро справимся и постараемся убраться отсюда еще до сумерек, – со знанием дела успокаивает меня Тео, а я боюсь даже спросить, откуда ему все это известно и в который раз он следует этим маршрутом.

Разрушенный город встречает нас завыванием ветра и темными глазницами пустых окон. Посреди дороги, точнее того, что от нее осталось, стоит брошенная техника, частично вросшая в землю. Но больше всего пугают обвалы в самых неожиданных местах, которые Залди умеючи обходит проторенной тропой.

«Даже не верится, что когда-то на этих улица кипела жизнь, гудели автомобили, раздавались людские голоса, звенел детский смех. Если на Земле что-то и уцелело, то выглядит примерно так же», – настигает меня нежеланная мысль.

Картинка родной планеты, объятой стихийными бедствиями, которую я последний раз наблюдала в иллюминатор отбывающего корабля нордианцев, живо встает перед глазами. Такое даже при желании не сотрешь из памяти. Я и сейчас как в тот самый день вижу ее, а меня начинает трясти.

– Ты дрожишь? – замечает Тео.

– Это от ветра, – бессовестно вру, не желая показаться трусихой.

– Мы уже на месте.

Ярко-красные плоды плектирона на фоне безжизненного серого города видны издалека. Они словно капли крови проступили на стенах старинного храма, кстати, не сильно разрушенного, но со всех сторон оплетенного стеблями вьющегося растения.

– Что это за здание?

– Храм Зептеи.

– Красивый даже сейчас, – признаю я очевидное.

Кто бы мог подумать. После такого, не захочешь, а поверишь в чудеса. На сотни километров в округе ни травинки, а здесь от фундамента до крыши зеленый оазис, обсыпанный сочными плодами.

– Как этому растению вообще удалось прижиться в пустоши? Наверняка, почва чем-то отравлена.

– Я бы и сам хотел это знать.

– А вырастить его в месте поспокойнее не пробовал?

Вместо ответа Тео кидает мне мешок, на его лице приходят в движение желваки. Кажется, мой лимит на общение исчерпан, самое время заткнуться и заняться тем, зачем мы сюда пришли.

Сбор плектирона, чем-то похожего на крохотные яблоки, проходит вполне спокойно. Залди после долгой дороги отдыхает в теньке, Брук, навострив уши, следит за периметром.

– Выглядит аппетитно. А попробовать можно? – в какой-то момент не выдерживаю я, переводя взгляд на своего молчаливого напарника. Наш мешок наполовину наполнен, а он так и не проронил ни слова, зачем эти самые фрукты ему нужны.

– Захотела испытать на себе трансформацию и стать чудовищем? – щурится Тео.

– Выходит, это была не шутка? А ты никакой не оборотень, а обычный человек? Трансформация происходит только из-за них?

– Именно, – подтверждает он мою догадку, а мне отчего-то становится так легко на душе.

«Фух… Мой первый мужчина не оборотень. Немного диковат, но это ничего. Ну прям гора с плеч!» – мысленно смеюсь сама над собой, отчего на лицо просится идиотская улыбка.

– Что тебя так развеселило?

– Да так, всякие глупости, – смущаюсь я, скрывая от его внимательных глаз разом вспыхнувшие щеки.

Тео склоняется ниже, я привычно держу мешок, чтобы ничего не просыпалось, он закидывает в него очередную горсть «оборотных яблок». Если вдуматься, из нас выходит неплохая команда. При этом мужчина не отрываясь смотрит мне в глаза, а его лицо становится в разы серьезнее.

– Не прячь улыбку, Мейди. Ты очень красивая.

Сперва я даже не верю, что он действительно это произнес, настолько не в его духе разбрасываться комплиментами. Но Тео не отводит взгляда, а еще кончиками пальцев ласково касается моего лица, медленно притягивая к себе.

Хочется закрыть глаза и отдаться минутному порыву. Как бы я себя ни обманывала, мне никогда не забыть, как настойчивы, мягки и приятны на вкус эти губы. Но где-то вдалеке, озарив небо, сияет молния и грохочет гром, заставляя нас обоих едва ли не подпрыгнуть. Залди точно подскочил с места.

– Уходим! – произносит Тео, смерив настороженным взглядом стремительно темнеющие небеса.

– Но мы могли бы собрать еще, раз эти они такие ценные, – не понимаю я, к чему спешка.

– Не ценнее жизни, – усаживает он меня на коня, вручая в руки мешок с собранным плектироном. – Скачи обратно, что есть мочи, пока не кончится пустошь.

– Что значит скачи? А как же ты?!

– Я побегу следом и буду вас прикрывать.

Идея разделиться мне совсем не нравится. Держусь на коне я так себе, а как буду скакать с этим мешком в руках, и вовсе не представляю. Правда, Тео уже все продумал, и крепит его к коню веревкой. Но больше всего меня беспокоит другое – я до жути боюсь потерять самого Тео. За эти несколько дней он стал мне по-настоящему дорог, даже если я отказываюсь признаться в этом.

– Пожалуйста, не нужно рисковать собой. Давай поедем вместе, – почти умоляю я, но он меня будто не слышит, решительно стягивая футболку, а за ней следом и ботинки со штанами, которые так же вверяет на сохранение нам с Залди.

– Вдвоем на коне нам быстро не уйти. Скачи и не оглядывайся. Я сумею за себя постоять. И за тебя тоже.

Он откусывает красный плектирон, готовясь к перевоплощению, и прощается со мной. Взгляд темных глаз, казавшийся поначалу пугающим, в этот раз согревает неожиданным теплом и заботой.