– Пропустите, пожалуйста, вместе со мной моего мужа! Его нет в списке. Я вас очень прошу!

Внимание младшего охранника раздвоилось. Он еще не нашел имя дамы в списке, но если она так уверенно просит за мужа, а не за себя, то, значит, сама она приглашена? Заминку заметил старший охранник. Он подошел и спросил: в чем дело? Дама стала убедительно просить и его, чтобы ее мужа пропустили. Начальник отметил, что его подчиненный стоит со списком и документами дамы – и тем более решил, что с пропуском дамы все в порядке, вопрос только в муже. Он восстановил картину происходящего по тому, что слышал и видел, но эта картина заметно отличалась от верной. Старший охранник заглянул в удостоверения личности обоих просителей – они были совсем неподозрительными людьми – и, поколебавшись, принял решение и скомандовал младшему: «Пропусти обоих!» Младший, получив приказание от начальника, послушно перестал искать имя дамы в списке – и парочка попала на прием, на который никто из них не был приглашен.

Безусловно, этим авантюристам повезло, но они ничем не рисковали в случае неудачи. Ведь никто из этой пары хитрецов не обманывал охрану: дама просто попросила за мужа, но ее горячая просьба вызвала у охранников уверенность, что она сама имеет пропуск. Если бы охранники внимательно сверились со списком, то просто завернули бы обоих, подивившись странному поведению женщины.

– Ловко! – восхитился Кирилл.

– Меня интересуют такие психологические трюки, но работать хочу над чем-то прочным и долговечным. Поэтому и выбрала архитектурный.

– Да, в этом смысле я схватился за весьма эфемерную науку! – и Кирилл ткнул в небо, за дневными облаками которого все время светили невидимые звезды.

Как бы медленно они ни шли, все равно скоро их заметили. Раздались приветственные крики, после которых выбора не осталось и пришлось влиться в коллектив.

– Ребята, – сказала Юля, – это Кирилл, он из Челябинска.

– Здорóво, Кирилл! – недружно загорланили ребята – в основном девчонки. А Юля взяла Кирилла под руку, расставляя все точки над «i». Но не всем мальчикам это понравилось. Чужаков нигде не любят.

Компания отправилась дальше. Лидером группы был Гришка – крепенький и черноглазый шустрик. Юля с Кириллом скромно замыкали колонну. Кириллу показалось, что Гришка, топающий впереди, стал оглядываться чаще, чем нужно.

Вскоре они свернули с просеки в лес, и тропа сразу сузилась. Вдвоем здесь уже было трудно идти – и ребята вытянулись цепочкой. Юля сказала, оглядываясь на Кирилла:

– Сейчас мы не собираем грибы – чтобы их не тащить с собой. На обратном пути будем искать.

– Умнó! – одобрил юноша.

Тропа то забегала в темные ельники, то пересекала светлые рощи берез, где шла прямо по россыпям золотых березовых монет. Иногда под ногами начинало чавкать, а окружающая трава становилась высокой и подозрительно похожей на осоку. Пришлось перейти и глубокий ручей, который неустанно струил прозрачную воду над слюдяным песком – хорошо еще, что кто-то сделал крохотный мостик из неотесанных жердин. Кирилл ополоснул в ручье руки и напился – вода была холодной и вкусной, не сравнить с городской водопроводной.

Вдруг тропа вырвалась из леса – и пропала.

Кирилл остановился и присвистнул. Впереди лежала каменная морена в полкилометра шириной – полоса округлых огромных камней, когда-то принесенных и обкатанных древним ледником. Под седыми валунами, густо покрытыми разноцветными лишайниками, шумела невидимая вода. Ребята стали прыгать с камня на камень, целясь на какие-то им одним известные ориентиры на той стороне каменной реки.

Юля тоже прыгнула на первый валун, потом остановилась и указала на плоский камень неподалеку:

– Осторожно, местная хозяйка!

Кирилл присмотрелся и увидел небольшую черную змейку, которая свилась кольцом на сером граните и грелась на слабом солнце. Он обошел змею стороной и запрыгал вслед за Юлей, стараясь внимательно смотреть под ноги: мало ли кто тут еще греется.

Через час они добрались до подножия Таганая. Горожанин Кирилл прилично утомился, но местные не проявляли признаков усталости.

Все медленно пошли в гору. Лес редел, уступал место каменным россыпям и скалам. Кириллу всегда нравились уральские глыбы – они были шершавыми, но с такими текуче-гладкими очертаниями, живописно покрытыми мхами и лишайниками и так органично вписанными в ельник и кустарник, что казались творениями какого-то горного духа с душой художника. Вокруг валунов часто росла черника и брусника. Ягоды замедляли подъем в гору и отвлекали, поэтому ребята разбрелись кто куда.

Ближе к вершине горы травы стали высокими и цветущими.

– Альпийские луга Урала, – сказала Юля. Потом она кивнула на каменные зубы на краю узкого плато, которые включали узкий клык высотой метров десять: – Не хочешь забраться? Я туда забиралась раз сто. Там отличный вид.

Кириллу совсем не хотелось лезть на этот шпиль, но отказываться было неловко. Он перевел дух, сбросил небольшой рюкзак – и двинулся наверх, цепляясь за камни руками и выбирая место, куда поставить ногу. Он довольно быстро вскарабкался наверх и залюбовался открывшимся видом на окружающие горы, Откликной гребень и каменную реку между Таганаем и соседним хребтом. Палитра сентябрьского леса умело соединяла темную еловую зелень, ярко-желтые березовые краски и красные мазки осин. Благородно-седые скалы выгодно оттеняли лесные цвета. Осень – художник с тонким вкусом.

– И правда – красота! – крикнул юноша сверху. Насмотревшись на пейзаж, он опустил глаза и вдруг понял, что спускаться с такого вертикального столба гораздо сложнее, чем забираться на него. Кирилл совершенно не представлял, как находить опору для ног.

– Юля, а у тебя нет знакомых пожарных? Чтобы они подогнали лестницу?

Девушка засмеялась:

– Они сюда не доберутся! Я помогу тебе. Опускай ногу – я скажу, куда ее поставить.

С Юлиной помощью Кирилл кое-как спустился.

– Уф! – сказал он, отдышавшись. – Альпинизм – это не мое.

– Ты справился! – сказала Юля. – Пошли вниз, пора обедать.

У подножия горы уже горел костерок, вокруг сидели ребята и раскладывали захваченную с собой съедобную всячину.

Кирилл тоже вытащил из рюкзака несколько бутербродов с колбасой и термос с горячим чаем.

– Эх, последний школьный год! – сказал кто-то. – В следующем году уже начнется совсем другая жизнь…

– Эй, Кирилл, – вдруг сказал коренастый Гришка. – А ты куда собираешься после школы?

Кирилл помедлил, но сказал правду:

– В астрономы хочу податься.

– Чего?! – фыркнул Гришка. – Звездочетом? Звезды считать?

– Звезды тоже пересчитывать не вредно, а то еще потеряются, – попробовал пошутить Кирилл.

– Это же ерунда на постном масле, – развел руками чернявый Гришка. – Кому какая разница, сколько звезд на небе? Что бы в космосе ни происходило, нас это не касается, на нашу жизнь не влияет.