того, часто случалось, внезапно выбегал к собакам с радостным криком «Умора!», после чего возвещал о том, что вспомнил чудилу, не может удержаться от хохота и сейчас перескажет им одну сценку, которая его так рассмешила. Собаки в таких ситуациях реагировали однообразно: поднимали полусонные глаза, задерживали на хозяине взгляд, словно желали сказать: «Окей! Завтра расскажешь, завтра же и посмеемся».

Вадим, целенаправленно развлекая себя, погружался в водоворот легкомысленной веселости. Однако его не покидала забота о Валентине. И в «лунный период», и в процессе восстановления он постоянно думал о ней. Ответственность за ее судьбу – по его воле она оказалась в чуждой стороне – доводила едва ли не до отчаяния. Он звонил бывшей хозяйке, интересовался первыми шагами Валентины. А поздними вечерами, лежа на кровати, не спал, ждал ее возвращения с работы. Заслышав ее шаги, перемещался вплотную к стене. «Закрывшись» спиной, мысленно прослеживал, как она входила в спальню, переодевалась в ночную рубашку, грузно валилась на бок в постель, быстро засыпала. В эти минуты он презирал себя. Переступить через барьер отчуждения, заговорить с Валентиной не решался.

Об отсутствии всяких помех возвестил веселый звоночек, который однажды заверещал в душе в полную силу. Прежде владевшие им чувства растерянности и неопределенности всецело сменились ощущениями радости, если не эйфории. Вадим исполнился решимости загладить вину перед Валентиной. Первоначальное намерение явиться в гостиницу с повинной после недолгих раздумий отпало: выглядело как-то прозаически, если не тривиально. Прельстила другая идея: устроить торжественную и пышную встречу в домашнем очаге.

В намеченный вечер, за полчаса до ее вероятного прихода, Вадим, присев на корточки, притулился в углу у входной двери. По истечении недлительного времени обостренный слух уловил звук открывающейся калитки. Потом послышался стук каблуков, шум шагов быстро нарастал. Вадим обхватил ладонью дверную ручку, затаил дыхание. Валентина приблизилась к порогу, он резко потянул на себя дверь, высунулся, с угодливым выражением лица нараспев изрек:

– Добро пожа-а-ловать, наша корми-и-лица.

Валентина страшно вскрикнула, отскочила назад. Приложив руку к груди, испустила вздох:

– Что за шуточки, Вадим?! Так можно и в гроб вогнать.

– Черт возьми, неуклюже вышло. Извини, хотел поразвлечь тебя, – он поднялся на ноги. – Но ничего, заходи, – протянул ей руку. – Не стой.

Она вошла. Дверь от сквозняка захлопнулась – плечи Валентины прыгнули вверх. Вадим, засмеявшись, обнял ее сзади.

– Труси-и-ишка, – ласково проговорил, направил в сторону гостиной, – иди, сюрпри-и-из ждет тебя.

Темнота в доме и подозрительный тон Вадима насторожили Валентину. Вадим легким подталкиванием вел в неосвещенную мрачную гостиную. У входа в комнату она встала.

– Ну, же, – Вадим несильно надавил на сопротивляющиеся плечи.

– А почему там темно? – испуганно прошептала Валентина.

– А ты зажги све-ет, – пропел он.

Валентина, не сходя с места, вытянула вперед руку, нащупала выключатель, нажала на язычок – гостиная мгновенно осветилась

– Смелее-е, – он мягко подтолкнул. Она осторожно вошла – напряженно-поднятые плечи тут же «упали»: накрытый стол явился взгляду.

– Вади-им, – она посмотрела на него с жалостливым лицом.

– Это и есть мой сюрприз! – выпалил он с надеждой на адекватную реакцию с ее стороны.

– Вадим, ты как дитя, разве так преподносят сюрприз? Я чуть не лишилась чувств.

– Вот те раз! А я думал, ты обрадуешься

– Какая радость может быть от темноты?

–Я хотел, чтобы присутствовала таинственность, загадка, ведь это, сама знаешь, интригует, возбуждает интерес. Жалко, что не приняла игру.

– Как возникнет интерес, Вадим, когда ты сперва напугал, а потом решил затащить в темную комнату? Ну скажи, как?

– Ошибаешься: ты же свет включила.

– Вадим, пожалуйста, прекратим. Извини, признаю свою ошибку, – боялась, что никчемный спор может привести к ссоре.

–Ты права, не стоит омрачать вечер, – он подвел ее к столу, отодвинул стул, – прошу сесть.

Она села, осмотрела «сюрприз»: фрукты, сладости, шампанское, затем спросила:

– По поводу чего приготовление?

– Сегодня мы отмечаем наиважнейшее событие, – торжественно заявил Вадим.

– Какое же? – остановила на нем удивленный взгляд.

Вадим взял бутылку шампанского, быстро раскупорил ее – пенистый напиток с шумом вырвался наружу, потек по стенке сосуда.

– Смотри, Валя! Я предоставляю тебе возможность наблюдать волнующее зрелище: излияние моей душевной радости.

Выдержав паузу, наполнил бокалы.

– Дорогая Валя! – поднял тост. – Сегодня вечером хочу отпраздновать начало твоей предпринимательской деятельности. Бизнес, моя дорогая, – это наука, азарт и одновременно рутинный труд. Бизнес, как рентген, высвечивает нутро человека. Только в этой сфере можно выверить свои возможности и силы, полностью познать себя. Ценность здесь заключается не в умении делать деньги – мошенническим путем можно сколотить огромное состояние, при этом обеднеть душой, что никак не составит счастья, – а в умении придать деятельности направление, устремленное в будущее. Жить будущим – вот истинное счастье. Таким прозорливцам в бушующем океане бизнеса не страшны штормы и цунами. Валя, я не сомневаюсь в твоих способностях, ты даровитая личность, я полностью на тебя полагаюсь. Желаю твоему кораблю крепкой оснастки, глубокой воды и дальнего плавания, – он отпил глоток, сел рядом.

– Спасибо, от души говорю, – Валентина была искренне польщена вниманием. —Я в действительности тебе за многое благодарна. А в бушующем океане, чтоб ты знал, удержусь, не потону, – улыбнулась и пригубила бокал.

– Наконец-то ты обрадовала меня улыбкой.

– Потому что приятно, когда ты в хорошем настроении.

– Валь, я тебе хочу кое-что сказать, – посерьезнел он.

– Готова выслушать. И у меня тоже есть что рассказать. Думаю, интересно тебе будет послушать.

– Знаю, новостей у тебя собралась куча. Валь, вот что я хочу сказать, это важно для меня, поверь. Знай, не по дурости какой-то я оставил тебя одну, отстранился от обещанной тебе помощи. Вовсе нет! Понимаешь, я умышленно поступил так. Впереди нас ждут грандиозные дела, а со мной рядом должен стоять знающий дельный компаньон. Чепуха, Валь, что полезней учиться на чужих ошибках. Свои, родные ошибки, как страхующие указатели, в важный момент предостерегут от неверного шага. Опыт набирается таким путем, и никак не иначе, понимаешь? Ну, вспомни, как дети учат плавать тех, кто не умеет. Они просто их толкают в воду. И те без чужой помощи, самостоятельно, а главное, быстро приобретают нужные навыки. Подобное произошло и с тобой. Может, вышло нетактично, но, полагаю, со мной согласишься – пользы больше. Не подумай, что я черствый или невежа. Прошу простить меня.

– И все?! А я, дуреха, думала, выдашь еще сюрприз, – ушла от неприятной темы. В этот прекрасный вечер не хотелось вспоминать об обидах. Да и соскучилась по нем.

«Поверила», – подумал он с удовлетворением.

– Нет, не все, – сказал вслух. – Поделюсь планами. С будущей весны начнем строительство нового здания. С будущей весны