свежестью, обменяться житейскими новостями. Ближе к середине дня расходились по домам. Уходили, наверное, с чаянием увидеть в полуденном сне прекрасные годы молодости, когда они творили жизнь, а не то, что теперь, когда вынуждены пассивно наблюдать ее со стороны.

Ступив на площадку, Валентина доброжелательным кивком приветствовала старичков —она была знакома с ними. Заметив единственную пустующую скамью, подошла и села. Сложила руки на коленях, обратила по привычке взор на неугомонный фонтан.

Забавная игра водяных шариков, присутствие старичков, от которых исходила умиротворенность, источаемая ее другом прохлада принесли некоторое облегчение. Валентина с печальной иронией стала перебирать в памяти огорчительные события. В последний раз поднес горькую пилюлю, которая причинила не только душевную боль, но и разбила сокровенные ожидания.

Как она готовилась к его приходу! Ведь обещался прийти с проверкой. С утра, вместе с Екатериной, в спешке излишне наводила чистоту во всем хозяйстве. Не раз переставляла мебель в служебном кабинете. Пересматривала последнюю почту. Тщательно изучала договора с контрагентами, достаточно хорошо усвоенные ею и до этого. В волнении предугадывала все новые и новые возможные вопросы, которые мог поставить перед ней Вадим. И на все без раздумий находила исчерпывающие ответы.

В тот день унизительная ночь выветрилась из памяти. Ею двигало одно стремление – ярко проявить себя перед ним. Была уверена, что сдаст экзамен на отлично, предвкушала лестный отзыв в свой адрес. Представляла себе, как Вадим посмотрит на нее другими глазами. Оценит по достоинству и безвозвратно изменит представление о ней. А потом все у них наладится. Мечта осуществится.

Губы сложились в грустную усмешку. Как она могла поверить его словам! Даже не удосужился позвонить. Она же, наивная дура, по пути домой все питала себя надеждой, что, скорее всего, возникли непредвиденные обстоятельства —хотя какие могли быть проблемы! —он объяснит причину своей неявки. И она, конечно, поверит ему, простит.

Не встретил, лежал на кровати, уткнувшись в стену.

Валентина невольно отвлеклась: ее взгляд уловил чье-то движение. Она повернула голову и увидела, как поднявшийся с соседней скамьи старый мужчина взял за руки белокурую, одетую в брючки девочку. Та с его помощью соскользнула на землю. Вдвоем они подошли к фонтану, старик извлек из кармана целлофановый пакет гигиенических салфеток, выпростал несколько штук. Затем подставил свободную руку под водяные струи, обрызгал лицо горстью воды, провел мокрой рукой по шее. Обтерся салфеткой. Затем освежил личико малышки.

Валентина не сводила глаз с ухоженного старика. Когда он вместе с внучкой после несложной водной процедуры подошел к урне, стоящей рядом с ее скамейкой, и освободился от использованных салфеток, она в силу привычки бросила изучающий взгляд на его обувь. Начищенные туфли выглядели как новые, каблуки не были скошены от долгой носки. Иной картины она себе и не представляла.

Пара неспешным ходом направилась в сторону аллеи. Валентина вдумчиво глядела им вслед.

В школьные годы, в младших классах, Валентина зачитывалась рассказами Конан Дойля о приключениях великого сыщика. Образ и способ мышления незаурядной личности совершили подлинный переворот в детском сознании. Ее захватила идея испытать себя в роли главного героя. Объектом изучения и анализа избрала носильную обувь окружающих ее людей. Исходя из состояния предмета исследования, судила о психологическом портрете владельца, о его благосостоянии, социальном статусе, семейном положении. С неиссякаемой фантазией и непоколебимым оптимизмом она в итоге составляла в воображении образ владельца. И если какое-либо суждение в последующем совпадало с реальным фактом, радости было море.

В старших классах азарт угас, ибо несерьезность детского увлечения стала очевидной. На смену пришли другие устремления. В то же время хобби оставило заметный отпечаток в сознании – у нее вошло в привычку машинально бросать взгляд на чужую обувь, что, разумеется, уже не влекло за собой ни суждений, ни логических заключений.

Окунувшись в иноземную среду, Валентина под впечатлением от новых ощущений и открытий вспомнила о детской страсти. Забавы ради принялась рассматривать обувь чужестранцев. Очень скоро охладела к занятию, так как всегда, за редким исключением, замечала добротную обувь. Пришла к верному, очевидному выводу: иностранцы живут более зажиточно, чем ее соотечественники.

Потом в ходе наблюдения за жизнью аборигенов сделала другое немаловажное заключение —достаток проистекает, должно быть, из их менталитета. Вместе с тем затруднялась объяснить себе суть мировосприятия иностранцев. Время от времени зарождались версии, но впоследствии предположения, подобно нежизнеспособным росткам, не получали дальнейшего развития. Тем не менее, невзирая на неудачные предпосылки, Валентина с целью постичь смысл жизни аборигенов продолжала познавать их обычаи и традиции, выделяя характерные черты. Она интуитивно верила, что искомый ответ пояснит, почему жизненный уклад данной страны с завидным преимуществом отличается от той безрадостной действительности, которая зримо наблюдается на ее родине. Заинтриговавшая тема не выпадала из поля внимания.

…Валентина неподвижно, будто срослась со скамейкой, сидела и неотрывно смотрела вслед старику и девочке. Обычное явление – дедушка с внучкой – едва ли заинтересовало бы стороннее лицо. Но Валентина, независимо то воли и сознания, подчинилась непреодолимому внутреннему побуждению проследить их уход.

Пара – прошлое и будущее – медленно, как бы нехотя, отдалялась. Неторопливое течение времени внезапно нарушила девочка. Она вдруг высвободила ручку, оторвалась от дедушки и рванулась вперед. Пробежав несколько метров, нагнулась и подняла с земли блестящий предмет, похожий на красочную обертку. После, с находкой в поднятой руке, подбежала к одной из расставленных вдоль аллеи урн, бросила туда найденную вещь. После чего бегом вернулась к старику. Тот погладил по головке, вынул салфетку, протер ее руки, затем прежним неспешным шагом они вдвоем продолжили свой путь.

Неравнодушное отношение местных жителей к окружающему их миру давно перестало удивлять ее. Она ни разу не видела, чтобы из окна проезжающего автомобиля вылетал выброшенный окурок либо с балкона кто-либо выбрасывал использованную вещь. Не встречались ей в парке и любители лузгать семечки. Содержать природу в чистоте и порядке было для здешних так же обыденно и обязательно, как и любить семью, свой дом. «Когда живешь в достатке, хочется, чтобы все вокруг радовало глаз», —полагала по данному поводу Валентина. Необычность в поступке маленькой девочки она видела в том, что та, не осознавая в необходимой степени ни существующую действительность, ни свое положение в ней, уже с первых шагов прониклась убеждением ценить эту саму действительность.

Шаг девочки послужил толчком к серьезным размышлениям, Валентина ощутила неуловимую связь между умонастроением малышки и заинтриговавшей ее проблемой. Она вдруг со всей ясностью поняла, что в основе характера уклада жизни аборигенов лежит банальная, но несравнимая ни с чем по степени воздействия любовь.