– Видимых следов борьбы не видно.

– Ногти ее осмотрели?

– Да, отдали на экспертизу.

– Задушена, судя по всему, руками. Перед этим оглушили, ударив в висок. На шее и груди следы пальцев.

– Задушили и подвесили?

– Вроде того.

– Здесь?

– Скорее всего, на кухне. Там свежие следы – замывали, затирали. Потом волокли по коридору. На юбке и в волосах частицы коврового ворса.

– Соседей опрашивают?

– Да. Но, скорее всего, все бесполезно. День, все на работе. Никто ничего не видел. Только вот инвалид, что возвращался к себе с пакетом молока, упомянул о какой-то старухе.

– Что?! – закричал я. – Старухе?! Какой старухе?!

Оба говоривших одновременно повернулись ко мне – на их лицах было написано одинаковое удивление.

– О старухе с клюкой, которая вышла из подъезда и направилась к метро. При этом она еще весьма ощутимо стукнула своей клюкой какого-то деда по спине, потому что он загораживал ей дорогу.

– Старуха! Но ведь тогда, там, на эстакаде, тоже была старуха! И в этой истории с фотогр…

Я прикусил язык. Совсем ни к чему впутывать в это дело еще и Риту. Девочка и без того перепугана до смерти. А кроме того, ну кто поверит во всю эту дикую сказку с ведьмами и фотографиями, которые изображают смерть пока еще живых людей?

Пока еще живых…

* * *

Но я ошибался, думая, что никто не поверит. Поверила Ада.

Когда тело увезли и эксперты с плоскими чемоданчиками, осмотрев в моей квартире все, вплоть до последней пылинки, тоже погрузились в свой дребезжащий «уазик», я… в общем, вот тут-то меня и накрыло. Колотун был такой, что, кажется, я не смог бы удержать в руках и пуговицы, которая вдруг оказалась лежащей посреди комнаты. Наверное, ее обронил кто-то из следователей. Или… это была пуговица от костюма Марины?

– Я пригласил вас на чашечку кофе, но с кофе, как вы сами видите, ничего не получится, – сказал я Аде, убрав руки в карманы, чтобы она не заметила, как они дрожат.

Она улыбнулась, и в этой улыбке впервые не было ни строгости, ни иронии:

– Почему же? Крепкий кофе вам просто необходим. На его приготовление уйдет не больше десяти минут.

Пробежав пальцами по пуговицам плаща, она скинула его на ручку кресла, оставшись в узких брюках и вязаном пуловере свободного покроя. Затем скрылась на кухне, на ходу привычным жестом проверив прическу и поправив воротник пуловера.

Я слышал, как ловко она принялась хозяйничать, открывала ящики в поисках кофемолки и кофе, ставила на газ джезву, бренчала чашками и блюдцами. Понятия не имею, как ей это удалось так быстро, но через десять минут Ада появилась в комнате не только с кофе, но и с очень ловко сделанными бутербродами. По счастью, в моем холодильнике нашлось все, что нужно.

– Кто вы? – устало спросил я.

– Это трудно объяснить, – она поднесла к губам чашку, и мне стало ясно, что до сих пор я не знал, как правильно подносить чашки к губам. – Я голосовала на дороге, вы остановились. Давайте так и будем считать, что я ваша попутчица. А надолго ли – время покажет.

– Зачем я вам сдался? Вы же видите, сейчас я просто не в состоянии… не в состоянии что-либо делать.

В странных леопардовых глазах Ады зажглись желтые искорки – как будто солнце тронуло спокойную морскую гладь.

– Только огненные знаки, к которым относится Стрелец, сохраняют такую самоуверенность даже в самой плачевной ситуации. Почему вам не приходит в голову ничего другого, кроме того, что меня могла заинтересовать ваша великолепная персона? А если дело не в вас?

– А в чем?

– В загадках, которые вам кто-то загадывает.

– О боже, неужели надо обязательно напоминать…

– Конечно, обязательно. Вы сейчас просто несколько выбиты из колеи, а когда придете в себя, сами захотите вступить в игру. И, учитывая импульсивность Стрельцов, их неспособность быть «себе на уме» и резать всем в глаза правду-матку, нисколько не сообразуясь с обстоятельствами, можете наделать немало ошибок. Вам просто повезло, что на вашем пути оказалась я. И здорово повезло!

– А все-таки, кто вы?

– Мы же уже решили, что я ваша попутчица.

Не отводя взгляда от ее удивительных глаз (в них теперь горел азарт и жажда действия, или я ошибаюсь?), я тоже отхлебнул уже остывающий кофе. И внезапно почувствовал дикий голод: тонко нарезанные бутерброды исчезли с тарелки в две секунды, хотя сама Ада к ним даже не притронулась.

Потом я спросил:

– Вы, наверное, чего-то ждете. Чего? Чтобы я облегчил свою душу признанием?

– Можно назвать это и так. Когда мы встретились, я сказала, что вы чем-то сильно потрясены, это было заметно. Что-то случилось еще утром? Да?

– Да.

Она наклонила голову, готовясь слушать. «А почему бы и не рассказать?» – я устало подумал. Что-то подсказывало мне, что после рассказа о моих утренних… ммм… приключениях, Ада не станет крутить пальцем у виска. А я не буду чувствовать себя идиотом, принужденным хранить совершенно невероятную тайну.

В общем, я ей все поведал. Оказалось, это не так уж сложно – сообщать дикие вещи, когда тебя очень внимательно слушают. Золотые дуги ее бровей поднялись в немом удивлении только тогда, когда я рассказал, что, обнаружив, что в гостиничном номере никого нет, я сел в машину и поехал…

– И вы что же, не постучались ни в один из соседних номеров? – воскликнула она.

– Нет, а зачем?

– Да затем, что убийца скрывался именно там! Это же ясно!

– Какой убийца? Не было никакого убийцы! Марина просто хотела меня разыграть!

– Послушайте, – Ада отставила чашку и, найдя глазами пепельницу (я держал ее специально для гостей), вытянула из сумки длинную тонкую сигарету. – Ведь вы дотрагивались до тела. Вы же поняли: оно холодное и даже начало коченеть. Как же после этого вам могло прийти в голову, что вас разыграли?

– Да, но после? Ведь через несколько минут в номере никого не оказалось!

– И вы вздохнули свободно? В этой ситуации вас не оправдывает даже склонность Стрельцов к самоуспокоению! Если бы Юпитер не наделил представителей вашего знака столь горячей головой, все могло быть по-другому. Давайте лучше призовем на помощь свойственное вашему знаку умение мыслить логически.

– Давайте.

– По словам портье, в номер, который вы обычно снимали для своих… любовных утех, – это слово Ада произнесла безо всякого смущения, – за несколько минут до вашего приезда вошли двое: Марина и тот «мужчина в шляпе». После чего вы обнаружили там труп повешенной девушки, а мужчину в шляпе не обнаружили. Выходы на чердак и пожарные лестницы были заблокированы, спрятаться в подсобных помещениях они тоже не могли. Куда же они еще могли деться, если не в соседний номер? Который, конечно, оба преступника заранее подготовили.