- Мне нравится твой кабинет, - сказала она.

- Мне тоже, - заявил он. - Но мы ведь и так это знаем.

- Значит, никакой праздной болтовни?

- Есть более важные вещи, которые нам нужно обсудить. Например, как мы могли бы продолжать встречаться. Я… я не хочу, чтобы все между нами кончилось.

Черт. Он не хотел спотыкаться на этих словах, они слишком много значили для него.

- Я тоже не хочу этого, Нэд… но у нас ничего не получится.

- Расстояние не такое уж непреодолимое.

- Значит, ты будешь навещать меня в Мельбурне, а я тебя здесь?

- Это уже похоже на план.

- А что потом?

- Это ты мне скажи.

- А потом мы упремся в непробиваемую стену. - Сжав руки, она наклонилась вперед. - Мы уже говорили об этом, Нэд. Несовпадающие цели, помнишь? Разная жизнь. Разные планы на будущее.

- Это было до вчерашней ночи.

- Которая только все осложнила.

- Труднее стало покончить с этим?

Она кивнула.

- Но почему? - Он встал и начал вышагивать вдоль стола и обратно. - Как ты можешь так просто уйти, когда прошлой ночью… было… было…

Она встала и посмотрела на него, ее подбородок был упрямо вздернут.

- Поэтому лучше сделать это сейчас, чем потом. Когда будет еще больнее.

- Разве у меня нет права голоса?

- Ты уже высказался. Ты сказал, какая тебе нужна женщина. И это не я. Чем раньше я исчезну из твоей жизни, тем раньше ты сможешь забыть меня и жить дальше.

- Я не хочу тебя забывать.

- Так будет лучше. Нам хорошо в постели…

Он застонал.

- Наконец-то она говорит то, с чем я могу согласиться!

- Но этого недостаточно. Недостаточно, если мы будем несовместимы вне спальни. - Она глубоко вздохнула. - Ты ведь из тех, «кто женится», помнишь? Я - нет. Я не хочу выходить замуж и даже просто жить с кем-то. Я не хочу отдавать свою жизнь под контроль другого человека.

- Это зависит от человека. Конечно, должен быть элемент доверия.

- Мне трудно доверять людям, - сказала она, упрямо сжав губы.

- Потому что тебе встречалось слишком много ненадежных людей.

- Начиная с моего отца. А потом были и другие. Знаешь, есть такой «контролирующий» тип. И что удивительно - или нет? - многие из них хотят стать приемными родителями. Даже мой дед, которого я любила, держал Нанну под каблуком. Когда такие люди говорят «прыгай», ты сначала должна прыгнуть, а только потом спросить, как высоко. Нанна была слишком занята, заботясь о нем, а потом обо мне, чтобы позаботиться о себе.

- Ты относишь всех мужчин к одной категории. Вокруг полно хороших парней.

Ее лицо смягчилось. Она протянула руку, чтобы коснуться его щеки, и снова ее уронила.

- Включая тебя. Если бы обстоятельства сложились иначе, со временем я бы, возможно, научилась тебе доверять.

- Но ты не хочешь дать мне такой шанс.

- Ты еще говорил, что хочешь детей, верно?

- Да. И не одного. Мне не нравилось быть единственным ребенком в семье.

- А я - не хочу. Я не уверена, что смогу быть хорошей матерью. На попечении государства я видела слишком много нежеланных детей, и мысль, что мой ребенок может стать одним из них, для меня невыносима.

- Ну, нашему ребенку, у которого будет и мать, и отец, и куча родственников, это не грозит, - заметил Нэд.

- Есть еще кое-что. - Она поморщилась и отвела глаза в сторону. - Дело не только в том, что я не хочу иметь детей. Возможно, я вообще не смогу их иметь.

- То есть?

Она подняла голову и посмотрела на него.

- У меня гормональный дисбаланс. Я принимаю таблетки, чтобы облегчить симптомы. Врач говорит, что, если я захочу иметь ребенка, мне придется пройти курс лечения.

- Но ты можешь забеременеть?

- Вероятность есть, но небольшая.

- Меня бы это не беспокоило, - сказал он. - Я имею в виду попытку.

- Будет беспокоить. Если ты действительно хочешь детей. В будущем, я имею в виду.

- Мы говорим сейчас о каком-то далеком будущем, в то время как мы едва знакомы!

- И это чертовски странно.

Он притянул ее к себе, и она не сопротивлялась.

- Ты права. Ты, конечно, права. - Ни одного совпадения в списке требований к его будущей жене. И все же прошлой ночью, когда он держал ее в своих объятиях, это казалось совершенно неважным. - Но я все равно не хочу тебя отпускать.

Она отстранилась и посмотрела на него, все еще находясь в кольце его рук.

- Ты мог бы ради меня оставить Ручей Пять с Половиной Миль? - спросила она и тут же подняла руку. - Не надо ничего говорить. Я и так знаю ответ.

- Фрейя… - Его голос сорвался. - Я…

Ну почему, почему каждый раз все должно сводиться к этому - или Ручей Пять с Половиной Миль, или любовь?

- Все кончится тем, что мы возненавидим друг друга, - сказала она. - Так что позволь мне вернуться в Мельбурн и забраться в мою собственную жесткую корзину.

- Ты ведь все равно уедешь, что бы я ни сказал, верно?

Она кивнула:

- Ради нас обоих.

Нэд снова прижал ее к себе. Ему хотелось защитить ее, но она не нуждалась в его защите. Он хотел заняться с ней любовью, но и этого ей было не надо.

- Дамба свободна, дорога открыта, - сообщил Нэд. Ему стало известно об этом уже два часа назад, но он ничего не сказал, желая задержать ее хотя бы еще ненадолго.

- Я знаю. Я смотрела приложение.

- Погода еще может преподнести сюрприз.

- Солнце уже в пути, если верить синоптикам.

Только не для него, подумал он. Не без Фрейи в его жизни.

- Мне очень жаль, что мы ни о чем не смогли договориться, - признался он.

- Когда… когда ты обзаведешься подходящей женой и выводком детей, ты и не вспомнишь обо мне.

Он откашлялся.

- А когда ты вернешься в Мельбурн, чтобы насладиться городским шумом, ты оглянешься назад и вздрогнешь при мысли… об этих скользких тварях.

Он хотел сказать «об этом чертовом фермере, который был недостаточно хорош для тебя», но это прозвучало бы слишком сентиментально и фальшиво. Именно обстоятельства, а не то, кем они были, сделали их отношения невозможными.

Она отстранилась от него.

- Мне пора ехать.

- Да. Рубить так рубить. Я пойду… надо проверить лошадей. - И получить утешение от их безусловной любви. Животные гораздо надежнее людей.