Она сделала несколько глубоких вдохов. Нэд чувствовал, как поднимается и опускается ее грудь.

- Что изменилось? Все изменилось.

- Все?

- Мой счастливый маленький мир рухнул, когда в результате несчастного случая погиб мой дед. Нанна тяжело переживала его смерть, и у нее развился диабет. Когда мне было десять лет, ей пришлось ампутировать ногу.

Нэд не мог скрыть своего потрясения.

- Какой ужас… а что было потом?

- Родственников у нас не было, и за дело взялись социальные службы. Пока Нанна была в больнице и в реабилитационном центре - не то чтобы я понимала, что это такое, просто ее не было дома, - меня поместили в одну семью.

- В приемную семью?

- Не знаю. На самом деле это были очень добрые люди. Потом, когда Нанну выписали из больницы, меня отпустили домой. Но ее здоровье продолжало ухудшаться. Она то и дело попадала в больницу. Наконец ее отправили в дом престарелых, где она долго не протянула. Она умерла, когда мне было двенадцать.

- И тогда ты полностью оказалась в руках социальных служб?

- До тех пор, пока мне не исполнилось восемнадцать. Тогда они просто вышвыривают тебя на улицу.

- В восемнадцать? Но ты все еще была ребенком. Без всякой поддержки…

Она усмехнулась.

- Да. Утонуть или выплыть. Но трудности закаляют.

- Что ж… поговорим о преодолении препятствий.

Нэд старался не думать о том, как странно вести такой разговор в темноте. Но в другой ситуации Фрейя ему вряд ли бы открылась.

- Честно говоря, у этой истории была не только мрачная сторона.

- Расскажи мне тогда о ее солнечной части. Пожалуйста.

Вспыхнула молния, и Нэд почувствовал, как она вздрогнула.

- Да, об этом рассказывать легче, - согласилась она. - Короче, я хорошо училась в школе, и, когда мне исполнилось пятнадцать, мне дали место в интернате для девочек одной благотворительной организации. Это позволило мне закончить среднюю школу и получить приличный балл для поступления в университет.

- Впечатляет… после такого трудного старта. Но в университете, вероятно, тебе тоже пришлось нелегко.

- Я получала стипендию, чтобы оплатить прочие расходы, подрабатывала в кафе.

- А потом ты встретила Хью.

- Это была моя самая большая удача. Остальное вы знаете.

Конечно, всего он знать не мог. В ее прошлом было немало тайн. Она и так слишком много ему рассказала. Как же это случилось? Вероятно, во всем виновата гроза.

Она гордилась своей независимостью, но еще никогда не испытывала такой радости, когда открыла глаза и увидела Нэда.

Большой, сильный Нэд подхватил ее на руки и, прижав к себе, окутал своим теплом. Он бормотал какие-то успокаивающие слова, и постепенно ее паника начала отступать.

Ее страх перед грозой был иррационален, но со временем она научилась с ним справляться. Но эта гроза была особенно сильной, а она - одна в незнакомой обстановке.

- Спасибо, что ты здесь, - сказала она.

Ощущая рядом его ободряющую силу, она вдруг захотела, чтобы так было всегда. Сквозь тонкую ткань футболки она чувствовала его тело, его твердые мускулы под мягкой шерстью свитера, его бедра, прижатые к ее бедрам. Запах его кожи. Она отстранилась ровно настолько, чтобы заглянуть ему в лицо. Ее глаза уже привыкли к тусклому свету, и она не удивилась, увидев в его глазах ответное желание. Они двигались к этому моменту с первой минуты их встречи.

Когда она подняла к нему лицо, он наклонил голову и его губы оказались на ее губах, мягкие и теплые.

Это был их первый поцелуй, но они действовали абсолютно синхронно, как будто уже знали желания и потребности друг друга. Снаружи по-прежнему бушевала гроза, но Фрейя не обращала на нее внимания. Поцелуй Нэда оказался куда более эффективным средством, чем любая мантра или наушники.

Их поцелуй углубился, ее дыхание прерывистым эхом отдавалось в его груди.

- Фрейя… - едва слышно простонал он.

Его руки скользнули по ее груди, остановились на талии, скользнули назад и обхватили ее ягодицы. Она замерла, ощущая сквозь ткань пижамы тепло его ладоней.

Но ей хотелось большего.

Было ли это непреодолимое желание реакцией на пережитую опасность? В любом случае сопротивляться она не хотела.

- Думаю, нам стоит пойти в дом, где светло и тепло, - хрипло сказал он.

- Пожалуй, с меня довольно темноты.

Он поднял ее с дивана и мягко поставил на пол. Она потянулась, чтобы потребовать еще один поцелуй. Он приподнял ее, и она обхватила его ногами за талию, чтобы их лица оказались на одном уровне.

Потом, не отпуская ее, он наклонился и взял фонарик. Казалось, он почти не замечал ее веса. Фрейя была в восторге.

- Я не хочу тебя отпускать, но дождь все еще идет, и тебе нужно надеть плащ.

Она неохотно расцепила ноги и, скользнув по его телу, встала на пол. Он помог ей надеть плащ. Плащ был женский. Кому он принадлежал? Его бывшей девушке?

- Это плащ моей матери, - пояснил он, отвечая на ее незаданный вопрос.

- Мои туфли. - Она сделала шаг в сторону спальни.

- Они тебе не понадобятся.

Нэд подхватил ее на руки и крепко прижал к себе. Фрейя обняла его за шею.

- Ты мой рыцарь, - сказала она.

- Всегда к твоим услугам!

Нэд распахнул дверь, и тут же на них обрушился порыв ветра с водой. Если раздастся раскат грома, она умрет от страха.

- Я побегу, - предупредил он. - Не беспокойся, я тебя не уроню.

Сможет ли он бежать с ней? Оказалось, что и это он может. Она радостно рассмеялась.

Сенсорные огни освещали дорожку, ведущую к дому, который сейчас казался ей желанным убежищем.

Нэд пронес ее через дверь и поставил на пол.

-Мы сделали это!

- У тебя, наверно, руки болят.

- Ничуть. У тебя ведь…

Фрейя рассмеялась.

- Только не говори, что у меня бараний вес.

Она сбросила с плеч мокрый плащ и осталась в футболке и пижамных штанах. На ней не было нижнего белья, и она сознавала, что под тонкой тканью видны ее заострившиеся соски.

Он обхватил рукой ее грудь и снова притянул к себе в страстном поцелуе. Это было так приятно, что у нее закружилась голова. Ей хотелось больше поцелуев, больше ласк, больше Нэда… но хотя она знала, что, кроме них, никого в доме нет, ей вдруг стало неловко.

- Здесь не место, - сказал он, словно уловив ее мысли.

Фрейя гордилась своей независимостью, но не стала возражать, когда Нэд подхватил ее на руки и понес вверх по лестнице, хотя в этом не было никакой необходимости - ее босые ноги вряд ли бы пострадали от прикосновения к плотному гладкому дереву. Дело было не только в мужественном проявлении его силы, но в том, как Нэд заставлял ее себя чувствовать.