— Эта отметина через год исчезнет, и тогда он на самом деле станет довольно славненьким. — В моем голосе звучал энтузиазм. Скорее всего пройдет не меньше четырех лет, но признаться в этом было трудно даже самой себе.

— Добро пожаловать в Ботсвану. Я Клэр. Клэр Стаккер. Вы приехали в отпуск? — Женщина кивнула на отель. Южноафриканский акцент придавал ее словам обнадеживающий дружелюбный оттенок.

Я покачала головой.

— Только на одну ночь.

Тут Сэм закашлялся, и я встала, чтобы ему стало посвободнее дышать.

В разговор вступил Кабо:

— Мы запускаем исследовательский проект, чтобы выяснить, каков риск развития рака у пациентов со СПИДом. — Он кивнул в сторону Адама, плещущегося с девочками. — Доктор Джордан и его семья только что прибыли из Великобритании.

— Мы рады всему, что поможет изменить ситуацию. — Клэр повернулась ко мне. — Эти дети потеряли все.

— Должно быть, непросто приглядывать за ними. — Я увидела, что она смотрит на пару своих подопечных, затеявших ссору на бортике бассейна. Она казалась невозмутимой, но бдительной, какой ей и следовало быть.

— Мы делаем все, что в наших силах, — ответила Клэр, — но этого недостаточно. Разумеется, у меня есть помощники. Мой напарник Дэниел и несколько девушек. Без них я бы не справилась. — Она снова посмотрела на Сэма и легонько коснулась его подбородка. — Здесь повсюду встречаются люди, желающие помочь. На вашем месте я соглашалась бы. Местные жители обожают детей и нуждаются в деньгах. — Она кивнула нам с Кабо, собираясь отойти.

— А что еще вы могли бы посоветовать вновь прибывшим? — Мне не хотелось ее отпускать.

— Смотря куда вы направляетесь. — Она остановилась. — В город или в сельскую местность?

— Увы, прямиком в буш, — ответил Кабо, метнув на меня беспокойный взгляд. — Это в нескольких километрах от Кубунга по дороге на Тамагу.

— В таком случае — остерегайтесь змей, — бросила Клэр через плечо, поспешно оставляя нас. — Они прячутся в высокой траве. Не разрешайте детям бегать босиком.

И все? Я надеялась на большее. Клэр направилась к мальчишкам, которые уже толкали друг друга, и решительно развела их. Я снова села. До сих пор я даже не подозревала, что мы окажемся в такой глуши.

Кабо улыбнулся.

— Адам говорил мне, что вы тоже намерены работать. Расскажите мне о ваших исследованиях.

За разговором я смотрела, как Адам катает Зоуи по бассейну на плечах, а Элис плавает рядом с ними. Солнце еще стояло высоко, в воздухе витал аромат сосны и трав. Если бы не стайка ребятишек, которые застыли по пояс в воде и молча глазели вокруг, можно было подумать, что мы снова в Провансе.

Спустя некоторое время все покинули бассейн. Я отдала Сэма Адаму, переоделась и нырнула в воду. Некоторое время я лежала на спине, борясь с искушением начать нарезать круги — Кабо подумал бы, что я спятила. Клэр разговаривала с Адамом в ожидании, когда переоденутся ее подопечные. Ее ладонь легла на головку Сэма, пальцы рассеянно поглаживали его ушки. Мне захотелось забрать его. Такое же беспокойство я испытывала, если чужие норовили приласкать девочек, когда те были совсем маленькими, но с Сэмом ощутила его впервые. С непонятным воодушевлением я кувырнулась в воде и нырнула на дно глубокой части бассейна. А когда всплыла, Клэр уже не было. Вскоре я вышла из воды и услышала, как на парковке отеля шумно заводятся автобусы.

— Уже уезжают? Бедные дети даже освоиться не успели, — сказала я Кабо, вытирая волосы полотенцем. Зоуи сидела на корточках у моих ног, разглядывая ящерку, греющуюся на каменной плитке.

— Они едут на футбол. У них сегодня довольно плотный график, такой энергии только позавидовать. — Кабо улыбнулся. — Клэр оставила вам номер телефона и адрес.

Он подал мне листок бумаги с адресом в Габороне и номером мобильника. Внизу почерком с завитушками было приписано: «Не пропадайте». А я и забыла, какими добрыми могут быть люди. Я сразу же вбила все в свой телефон.

Позднее я показала записку Адаму.

— Вот тебе и подруга. — Он обнял меня. — Как кстати.

Он говорил правду. Когда-то Клэр и сама была чужой в этой стране, она присматривает за детьми и знает ответы на сотни вопросов.

Кабо собирался переночевать у своих родителей, которые жили неподалеку, и вскоре уехал, пообещав вернуться за нами на рассвете следующего дня. Мы прогулялись по саду. Под лимонными деревьями расстилались бархатистые лужайки. Высокие эвкалипты росли небольшими группами. Струи воды из замаскированных шлангов били в разные стороны, Похожая на пергамент кора деревьев темнела от воды, и в воздухе расплывался теплый эвкалиптовый запах. Обезьяны карабкались по веткам, перескакивали на крышу отеля, их детеныши висели под животом у матерей, вцепившись в шерсть крохотными пальчиками. Элис держала Сэма на руках и поднимала повыше, показывая ему резвящихся животных. Он, казалось, увлекся и тянул к ним ручки, будто пытался потрогать.

На следующее утро мы долго не могли заставить себя встать. В чистом воздухе над бассейном поднималась дымка, ласточки пролетали над самой водой, пока я без остановки плавала от одного бортика к другому. Несмотря на рань, сосной пахло уже довольно сильно. После завтрака за нами заехал Кабо. Мы погрузились в машину, он завел двигатель, и отель стал быстро уменьшаться в размерах в прямоугольнике заднего окна. Купание восстановило мои силы. Наверное, пройдет немало времени, прежде чем нам удастся еще раз так поплавать.

— А там, куда мы едем, будет бассейн?

Кабо встретился со мной взглядом в зеркале заднего вида.

— Кубунг — бедный район, — осторожно проговорил он, поправляя съехавшие на нос очки. — Очень засушливый. Вода — ценность. Вряд ли там ее хватает для бассейнов.

Не успела я устыдиться своего вопроса, как он продолжил:

— Но владелец говорил, что вода есть за домом. Кажется, запруда.

Запруда была бы идеальна, даже лучше плавательного бассейна. Мне вспомнились снимки, которые пересылал мне Адам. Там наверняка будет тень и трава на берегах, место как раз для пикников. Мы сможем купаться каждый день. Пока мы набирали скорость, я повернулась к Элис, чтобы поделиться с ней радостью, но она уже уснула. И даже не пошевелилась, когда я стаскивала с нее кофточку. Зоуи глядела в окно и сосала большой пальчик, у нее уже слипались глаза.

— Спи, детка. — Я погладила пухлую ручку, и ее веки опустились. С улыбкой я перевела взгляд на Сэма. Его головка на стеганой спинке автокресла была повернута вбок. Гемангиома оказалась обращенной вверх, на солнце она словно разрослась и блестела сильнее обычного. У меня в сумке был солнцезащитный крем. Пока я его намазывала, Сэм приоткрыл рот и уткнулся носом в обивку. Я устроилась поудобнее и перед тем, как задремать, понадеялась, что обивка чистая.

Замысловатый обрывок страшного сна растаял до того, как я успела запомнить из него хоть что-то, кроме зловещих теней. Мы стояли, мотор не работал. Окно машины заполняли белое небо, коричневая земля и зеленые листья. Девочки разметались на заднем сиденье — закрытые глаза, дыхание ровное, как под наркозом. Сэм широко раскинул ручки и казался счастливым даже во сне. Дотянувшись через Элис, я приоткрыла дверь. Перед нами на возвышенности стояло длинное низкое, крытое соломой строение. Адам под деревом разговаривал с Кабо.