Существовало пять основных типов одежды, на основе которых строился костюм. Они различались прежде всего особенностями кроя. Китайцы носили распашную кофту с юбкой. Другим комплектом одежды были распашная кофта и штаны. Также было три вида халатов: отрезной по линии талии, напоминающий сшитые вместе кофту и юбку; цельнокроеный однобортный с традиционным для Китая запахом слева направо — как в современном мужском костюме; двубортный с глубоким запахом, круглым воротом и застежкой на правом плече. И хотя все перечисленные типы одежды носили и мужчины, и женщины, все же халат чаще всего был повседневной одеждой мужчин, в то время как юбка с кофтой — одеждой женской.

Короткая и облегающая тело одежда бытовала в среде простолюдинов и воинов, так как в ней удобнее было двигаться и заниматься физическим трудом. А длинный, широкий и просторный костюм больше подходил неге и роскоши дворцовой жизни императора и аристократии.

Халаты у жителей Поднебесной всегда были длинными, прикрывающими ноги. Кофты представляли собой более короткую распашную одежду до бедер. Халаты и кофты в зависимости от сезона могли быть без подкладки, также их шили с подкладкой или стеганными на вате. Одежда различалась и по ширине рукавов. Они могли быть и очень широкими, и совсем узкими. В официальной придворной моде ширина рукавов варьировалась в зависимости от занимаемого положения. Правда, обычаи в одежде в разные времена менялись. Например, в эпоху династии Тан (618–907) император и все придворные носили одежду с узкими и длинными рукавами. А в Сунскую эпоху (X–XIII вв.), наоборот, для императора и высших чиновников полагалась одежда с такими широкими рукавами, что они свисали чуть ли не до земли. В официальном костюме поверх халата надевали широкую кофту или безрукавку. В качестве нательной нижней одежды носили те же халаты и кофты, но из более тонких, легких тканей белого цвета.

Также жители Срединной империи носили юбки и штаны. Юбка была очень проста — прямоугольный кусок ткани оборачивали вокруг бедер и закрепляли завязками на талии. В древности юбка была частью мужского официального костюма, позднее она стала важной частью костюма женщин. Штаны китайцы позаимствовали у кочевников. Этот вид одежды впервые появился у народов, передвигавшихся верхом. Китайские штаны были настолько широкими, что при сведенных вместе ногах приобретали сзади мешкообразную форму. Чтобы уменьшить их ширину, на талии делали запах слева направо в виде широкой складки. На верхнюю кромку штанов пришивались четыре петли, через которые продергивался пояс, и его затягивали на талии. Люди знатного происхождения носили штаны под длинными юбками и халатами, так как в среде аристократии они считались неприличной частью одежды. Также были разъемные штаны в виде трубчатых штанин, которые надевали на правую и левую ногу в отдельности и закрепляли с помощью помочей. Их шили из плотной шерстяной ткани и носили в холодное время года, часто надевая поверх обычных штанов. Штаны носили навыпуск или заправляли в гетры. Также штанины могли заправляться в матерчатые, а зимой в стеганные на вате чулки в виде сапожек. Или вокруг голени поверх штанов оборачивали обмотки из широких лент.

В холодное время года китайцы носили сразу по нескольку видов одежды, костюм был многослойным. Это были те же кофты и халаты, часто с простеганной ватной подкладкой, надеваемые друг на друга. Самой теплой зимней одеждой была шуба из козьего, собачьего или обезьяньего меха. Богачи щеголяли в шубах из каракуля, меха лисы и соболя, надевая сверху яркие, украшенные вышивкой шелковые халаты, так как шубы вначале носили мехом вовнутрь. Носить их мехом наружу стали в эпоху династии Цин и халатов уже сверху не надевали. От дождя и снега защищал плащ. У бедняков он был простой и грубый, но прочный, его сплетали из рисовой соломы, пеньки, стеблей трав, бамбуковых волокон. У аристократов плащи были из нарядных шерстяных тканей, их также часто подбивали птичьим пухом.

Поскольку в традиционном китайском костюме преобладала одежда распашная, важной и необходимой ее частью всегда был пояс. Его цвет, материал, украшения у аристократии и чиновников подчеркивали сан. Пояс мог быть из кожи и ткани и часто украшался вышивкой, декоративными пластинами из нефрита, драгоценных металлов, слоновой кости, рога. Его повязывали туго или слабо, его концы могли быть очень длинными, и тогда их завязывали бантом. И поскольку в костюме китайцев карманы отсутствовали, на поясе носили множество необходимых в быту предметов и украшений. К поясу подвешивали ключи, кошелек, огниво, бамбуковые дощечки и нож для вырезания иероглифов, курительную трубку и кисет для табака, палочки для еды, фамильную печать, кисть и тушечницу. А для украшения костюма на поясе носили декоративные подвески из нефрита — пэйюй, соединенные между собой шнурами, на которых был нанизан жемчуг. Также пояс украшали декоративные узелки чжунгоцзе, которые выполняли роль оберегов, служили церемониальными деталями костюма.

Принято считать, что до появления иероглифической письменности в Китае существовало узелковое письмо, получившее развитие у разных древних народов — от индейцев Северной и Южной Америки до жителей Древнего Вавилона, кельтов и славян. Оно представляло собой сложные веревочные переплетения и узелки. В Древнем Китае их использовали для счета, также узелки завязывали в честь каких-либо памятных событий. Причем, чем важнее было событие, тем больше был узелок. Были и специальные иглы из бамбука и слоновой кости для завязывания и развязывания «памятных узелков».

Позднее такие узелки, содержащие в себе определенный символический смысл, стали носить в качестве амулета и украшения костюма, их стали использовать для того, чтобы передать пожелание или благословение, выразить добрые чувства, а завязывание узелков превратилось в целое искусство — чжунгоцзе. Узлы завязывали из шелковых шнуров разного цвета. Предпочтение отдавалось красному, так как этот цвет в Китае символизирует счастье, удачу и процветание. Самые старые из сохранившихся образцов декоративных узелков относятся к XIX веку, более древние известны только по изображениям. Китайские узелки обычно двухслойные, симметричные и имеют два конца, входящих в узел, и два выходящих из него, но чаще всего их размещают так незаметно, что не видно ни начала, ни конца плетения. Названия узелкам дают в зависимости от узора или его символики. Например, панг чанг — мистический или вечный узел — олицетворяет бесконечную жизнь, безграничность, мудрость, неиссякаемый поток удачи в любви и делах. А знакомое нам искусство узелкового веревочного плетения — макраме своими корнями уходит в китайское искусство чжунгоцзе.

Традиционной средневековой обувью у китайцев были легкие, матерчатые или сплетенные из соломы туфли. Матерчатые туфли украшались вышивкой и аппликацией. Толстая подошва изготавливалась из нескольких слоев плотной проклеенной бумаги или ткани. Понятно, что такую обувь можно было носить только в помещениях. При выходе на улицу, чтобы ее не промочить и не испачкать, сверху надевали деревянные, похожие на маленькие скамеечки, сандалии — цзи. Они удерживались на ногах с помощью матерчатых или плетеных жгутов. Также обувь могла быть кожаной.