– Римма Григорьевна слывет скрытной особой.

– Но не до такой же степени?…

– Почему? А вдруг она втайне, на свои средства собрала экспедицию в надежде найти нечто такое, что потом можно было бы продать и с лихвой вернуть свои деньги? – заинтриговал нас Тополев.

– А что там под Самаркандом можно найти? – спросила я.

– Ха! Все что угодно! За три века до нашей эры по тем местам прошел со своим войском Александр Македонский. Этот величайший полководец, расширяя свою империю, оставлял после себя форпосты и города. Вполне возможно, Римма Григорьевна задалась целью найти один из таких городов, не доживших до наших времен. А спрятанные сокровища ханов?! А басмачи? Сколько добра они не успели за границу вывезти? Где все это? Знаете, сколько тайн хранит под своими песками пустыня?!

– Сколько ж это копать надо, чтобы что-нибудь найти? – пробормотала я себе под нос.

– Ну, если хорошо организовать дело, – Александр Иванович все-таки меня услышал, – то можно рассчитывать на определенный успех.

– А разве раньше в тех местах не искали?

– Искали, ищут и будут искать – в пустыне всем места хватит. Так что наберитесь терпения и ждите. Вернется Римма Григорьевна.

Признаюсь, разговор с Тополевым меня успокоил. Алина, если судить по ее довольному выражению лица, также из беседы с Александром Ивановичем почерпнула некоторую долю оптимизма.

– А что? Может, так все и есть. Продала квартиру, закупила снаряжение, наняла проводников, разнорабочих, и давай копать пустыню вдоль и поперек. Ученые все такие, с неустойчивой крышей. Кроме своей науки, ничего не видят. Им и на родственников наплевать. Вот, к примеру, мой муженек, – разговор плавно перешел в другое русло. Алина любила покритиковать своего мужа, делала это часто и не всегда объективно, потому как ее Вадим, на мой взгляд, просто золото. Жене не перечит и свободу ее по рукам и ногам не связывает. Сына обожает, правда, времени ему уделяет немного. И денег Алине он приносит мало, если, конечно, сравнивать доходы заведующего лабораторией с доходами банкиров и олигархов. Скорей всего именно по этой причине Алина временами отрывается на муже. – Вадим, будь его воля, и зарплату домой не приносил бы – все деньги тратил бы на свои микроскопы и расходные материалы. Точно, если бы не я, он так бы и поступал. Что ему семья? Спроси его, что он пять минут назад ел на ужин – не вспомнит. Зато может часами перечислять названия этих чертовых бактерий. Ненавижу!

– Кого?

– Бактерий, разумеется. Я потому и руки по пятьдесят раз на день мою, чтобы этих разрушителей моего семейного счастья меньше становилось. И квартиру через день кварцую, потому что наш папа всякую дрянь изучает. Мало ли что на рукаве в дом может принести?! Ой, как мне трудно, подруга, как трудно. Но ты учти, мой муж еще молодой мужчина, а у Риммы Григорьевны возрастные изменения. Вот и понесло старушку за тридевять земель. Решила свое имя вписать в мировую историю. Помнишь фамилию лорда, который нашел гробницу Тутанхамона?

– Гробницу Тутанхамона нашли лорд Карнарвон и археолог Картер, – подсказала я.

– Вот-вот, все помнят, – поучительно сказала Алина. – Орлова тоже мечтает о находке века. Для того и квартиру продала. А не рассказала никому по одной причине: хотела найти что-то значимое, а уж потом…

– А потом победителей не судят, – продолжила я начатую Алиной мысль. – Ой, лишь бы это было так.

– Да так, – Алине самой хотелось поверить в предложенную Тополевым версию исчезновения ученой дамы.

Колокола на звоннице близлежащей церквушки отбили шесть раз. Можно было закрывать «Пилигрим» и возвращаться домой. Предвкушая скорый отдых, я размечталась вслух:

– Хорошо, ужин готовить не надо. В холодильнике стоит целая кастрюля с вчерашними голубцами, салат «оливье», соленья корейские. Приду, разогрею, покормлю домочадцев и отдыхать. Что-то я сегодня устала. Тебе не кажется, что мы сегодня перетрудились?

– Рано об отдыхе думать, – строго сказала Алина.

Ее тон мне не понравился. Что она еще придумала?

– Не поняла.

– Пункт третий программы-минимум, – сообщила она, и я сразу вспомнила. Мы же собирались вечером сходить к Ирине, жене Игоря-Порфирия, чтобы раскрыть ей глаза на похождения муженька.

«Ой, как не хочется идти! Как не хочется разговаривать. Хоть бы мы ее дома не застали», – мысленно пожелала я и скорчила брезгливую гримасу. Не завидная роль у ябеды, даже если он действует из лучших побуждений, спасая друга.

– Не делай такое лицо, оно тебе не идет. Ты о Варваре вспомни, – посоветовала Алина, решительно настраиваясь к предстоящему разговору.

Я вспомнила о Варваре, и у меня прошли все сомнения – действовать надо и безотлагательно.

– Поехали, будешь показывать дорогу, – скомандовала Алина, увлекая меня к выходу.

Пятиэтажку я нашла без труда. Алина остановила автомобиль прямо перед подъездом. Я вышла и показала глазами на светящиеся окна третьего этажа.

– Они дома. Видишь те два светящихся окна? Это их квартира.

– Тогда пошли, – решительно позвала Алина.

– А если нам откроет Порфирий или, как его там в быту, Игорь?

– Размечталась, мужики так рано домой не возвращаются. Время-то! Двадцать минут седьмого. Чую, что жена дома одна – поговорим без свидетелей.

– А если он все-таки дома? – настаивала я.

– Все равно хорошо. В лоб спросим, где наша Варька?

– Ладно, пошли, – ответила я голосом смеренной овцы.

Мы стали подниматься по лестнице. Алина вспорхнула на третий этаж, как горная коза – я пыхтела, едва передвигая ногами. На площадке перед дверью нужной нам квартиры стояли две перепуганные женщины в домашних халатах. Ирины среди них не было. Алина прошествовала мимо них, поднесла руку к кнопке звонка и с силой надавила на нее.

– Не звоните, – остановила ее одна из женщин. – Некому звонить, – добавила другая.

– Женщины, что вы такое говорите? Я же сама видела, у Ирины горит свет. Значит, она дома, – огрызнулась Алина.

– Дома-то, дома… Только…

Мрачный тон, мрачные лица. Точно, с Ирой случилось нечто нехорошее.

– Умерла Ира, – сообщила соседка. – Вот ждем. Полиция с минуты на минуту должна приехать.

«Только этого не хватало», – подумала я и вслух ужаснулась:

– Как так умерла? Ей ведь от силы лет тридцать.

– Тридцать два, – подтвердила мою догадку одна из женщин. – На прошлой неделе праздновали день рождения.

– Умерла? – В состоянии шока Алина продолжала звонить в дверь.

– Да прекрати ты! – шикнула я на нее.

– А от чего она умерла? – Она сняла наконец палец с кнопки звонка. Душераздирающая трель прекратилась. Потом Алина, сделав вид, будто хорошо знает покойную, сказала: – Не помню, чтобы Ира болела.