— Да, все верно, — подтвердила женщина. — Думаете, мужу кто-то позавидовал? В принципе, писатели — они люди сложные и зачастую эгоистичные, чужого успеха не потерпят. Правда, сложно представить, что кто-то из наших друзей мог подложить Владу свинью.

— Пока я ни в чем не уверена, — заметила я. — Вы мне очень поможете, если сообщите контакты тех друзей вашего мужа, с кем он общался. Я хочу поговорить с ними.

— Знаете, мне кажется, я вам могу посоветовать лучший вариант, — сказала женщина. — Сегодня в пять вечера как раз планируется своеобразный светский раут в клубе поэзии и прозы «Диалог», куда раньше ходил Владислав. Знаете, нечто вроде банкета с чтением собственных произведений. Туда может прийти любой желающий со своим рассказом или стихотворениями. Раньше муж очень любил подобные встречи. Его вчера пригласил на раут руководитель клуба, Леонид Сергеевич Андреев, но Влад, как всегда, отказался.

— А не подскажете, где находится этот клуб? — Я приготовилась записать адрес.

— «Диалог» располагается в здании главной библиотеки Тарасова, — тут же пояснила Лада. — Знаете, на площади Грибоедова? На втором этаже как раз лекционный зал, там и проходят все встречи и собрания.

— Хорошо, я вас поняла, — сказала я. — Сегодня, в пять вечера?

— Да, — подтвердила Лада. — Там вроде и Курчаковы будут, и Казаковы, да и прочие сочинители нашего города. Вы подойдите к руководителю клуба, скажите, что вы начинающий писатель, и все, вас пропустят. Правда, надо какое-нибудь произведение принести, чтобы его прочитать. Лучше неизвестное. Вы сможете что-нибудь сочинить?

— Постараюсь, — пообещала я, про себя подумав, что написать рассказ или стихотворение я вряд ли смогу, а вот найти чье-нибудь творение и переделать — почему бы и нет.

Лада пожелала мне удачи, еще раз поблагодарила и попросила держать ее в курсе дела.

— Я боюсь, что Владиславу снова кто-то прислал либо записку с угрозами, либо что-то подобное, — сказала она. — Он сегодня проверял почтовый ящик — я не успела застать сам момент, только проснулась и услышала звук отпираемой двери. Он в последнее время втайне от меня и от дочери спускается, чтобы первым взять корреспонденцию. У него был просто жуткий вид, но на мои расспросы он не ответил, опять заперся в своей комнате. Боюсь, у него нехватка кислорода скоро начнется или он с ума сойдет. Столько взаперти сидеть — это кто выдержит? То ли преступника искать, то ли психиатра, даже не знаю. Но если окажется, что никто Владу не угрожает, я буду настаивать, чтобы он к врачу обратился — значит, у него с головой непорядок, какое-то психическое расстройство.

— В лечении и диагностике заболеваний я, увы, вам не помогу, а вот если преступник имеется, то найти его я в силах, — заверила я Ладу. — По крайней мере, я сделаю все возможное, чтобы разобраться во всем этом деле.

— Я очень на это надеюсь! — сказала женщина. — Я знаю, что вы прекрасный специалист, но даже не знаю, что лучше — шантаж и угрозы или психическое расстройство. Это просто ужас какой-то!

— Главное — не отчаивайтесь! — произнесла я. — Уверена, я выясню, почему ваш муж так странно себя ведет.

Мы попрощались, и я принялась готовиться к предстоящему рауту. Для начала забила в поисковик запрос «короткие рассказы», а затем принялась за выбор наиболее подходящего произведения. В конце концов я остановилась на самом маленьком эссе, которое переделала на скорую руку. Не скажу, что рассказ мне понравился — чем-то он напоминал чей-то пересказанный сон, но зато произведение было коротким и подходило для начинающего прозаика. Пускай другие писатели думают, что я хотела этим сказать. В конце концов, чем непонятнее рассказ, тем лучше — сразу видно мое нестандартное мышление. К тому же вряд ли кто догадается, что я не сама придумала текст. Ну а в крайнем случае скажу, что, возможно, не только мне в голову пришла такая идея — вон сколько писателей, все уже написано до нас.

Я распечатала рассказ — вышла одна страничка печатного текста, — и, довольная собой, принялась за изучение своего гардероба. Интересно, как в писательской среде принято одеваться на светские рауты? Мне нужно выглядеть так, чтобы по мне сразу было видно, что я — писатель. Да, легче выдать себя за художника — изляпал краской джинсы и готово, всем понятно, что ты — живописец. А вот что делать писателю? Изрисовать ладонь шариковой ручкой? Не вариант, все давно пользуются компьютерами и ноутбуками. Ладно, надену черное вечернее платье с длинными рукавами — оно прекрасно подчеркивает талию и изящную линию бедер, — а в сумочку положу свой незаменимый блокнот и авторучку. Вроде как записываю удачные мысли. Думаю, этого вполне достаточно.

Ровно в четыре вечера я вышла из дома и села в свою «девятку». Днем на улице светило яркое солнце, хотя по-прежнему было холодно и ветрено. Скоро уже закат, и погода изменится в худшую сторону, это сейчас в окна обманчиво льются яркие лучи, а когда солнце скроется за горизонтом, станет по-зимнему зябко и морозно.

Несмотря на то, что я ехала по центральной улице, заторов не было — они начнутся ближе к пяти-шести часам, поэтому до центральной библиотеки я доехала очень быстро. Сверилась с часами. Ладно, зайду в здание пораньше, главное, что не опаздываю. Хотя уверена, большинство писателей заявятся в клуб в начале, а то и в половине шестого — насколько могу судить, творческие люди не ставят пунктуальность на первое место.

Да, в библиотеке я не была давно. Когда появился великий Интернет, в библиотеках необходимость отпала. Удивляюсь, что сейчас еще кто-то посещает подобные заведения, — разве только люди, у которых по какой-то причине не имеется компьютера или смартфона. Хотя трудно себе представить такого человека. У пенсионеров и то подключен Интернет, что уж говорить о молодежи. Прошли те времена, когда студенты готовились к сессии по библиотечным справочникам и учебникам, а любители художественной литературы брали книги на дом.

Однако на входе в библиотеку сидела женщина, выдающая пропуска, а в гардеробе — гардеробщица. Я вежливо поздоровалась и сказала, что направляюсь в писательский клуб «Диалог». Женщина за стойкой кивнула и выдала мне пропуск, на котором следовало написать свою фамилию и имя.

— Верхнюю одежду сдайте в гардероб, после поднимитесь на второй этаж, — проинструктировала меня она. Я кивнула и, отдав свое полупальто полной гардеробщице, отправилась вверх по лестнице.

Помещение, в котором проводилось собрание, было довольно просторным, с ровными рядами удобных стульев. В середине зала находился длинный стол, на котором стояли коробки сока и всевозможные бутерброды и пирожные. Никаких алкогольных напитков, естественно, не было — все-таки клуб размещался в здании библиотеки, и сомневаюсь, что администрация одобрила бы возлияния. Кроме меня, в зале находились еще двое — мужчина лет пятидесяти и женщина приблизительно такого же возраста. Мужчина был одет в официальный брючный костюм, женщина (видимо, его супруга или помощница) — в такого же цвета пиджак и юбку. Седые редкие волосы мужчины были зачесаны на косой пробор, цвет глаз было сложно определить из-за очков — наверно, он страдал близорукостью или дальнозоркостью. Чисто выбритое лицо, черты непримечательные. Увидишь такое в толпе — внимания не обратишь. Женщина чем-то была похожа на него — тоже с поседевшими волосами, забранными в пучок, и в очках. Все-таки, наверно, они близкие люди, подумала я про себя. И, скорее всего, супруги — обычно люди, долгое время состоящие в браке, становятся похожими внешне.