– А оставили бы ее у меня, небось не было бы сейчас таких проблем!

– Вы за своим маслом для жарки уследить не можете! Доверь вам что-то ценное!

Софья Сергеевна обиделась и надулась, несмотря на то, что упрек был справедливым. А полицейские, почуяв горячий след, разгулялись вовсю. И пуще всех лютовал следователь Карликов, благо, что прибыл он в дом господина Щербакова сравнительно недавно и всю свою кипучую энергию истратить еще не успел.

– В общем так, пока не найдется та самая бутылочка с маслом, никто из этого дома не выйдет!

– И мальчик.

– Что?

– Не только бутылочка с маслом пропала, еще и мальчик куда-то запропастился.

– С мальчиком разберемся. Выкуп за него поедет вручать Альфонсо.

– Значит, вы его не арестуете?

Любовь Яковлевна и сама не могла понять, что за чувства испытывает. Радость или разочарование?

– С удовольствием бы арестовали, но не можем. Таково требование похитителей. Выкуп должен доставить отец мальчишки.

– Но Альфонсо лишь играет роль отца Жени.

– И что? Все вокруг знают Альфонсо именно как отца мальчика. Настоящего отца ребенка никто не видел уже много лет. Сам Женя его не помнит. Мать похищенного парнишки не может сказать, где его настоящий отец находится и как его искать. Да и похитители косвенно указали, что считают Альфонсо отцом Жени. Поэтому едет он. За выкупом дело тоже не станет. Деньги уже приготовлены, все помечены. Похитителям от нас не уйти!

Любовь Яковлевна вздохнула с облегчением. Все-таки замечательно, когда за дело берутся профессионалы. Сегодня вечером похитителей Жени изловят. А потом разберутся и что там со смертью Лилии. Полицейские правы, надо искать бутылочку с миндальным маслом. Эта бутылочка сильно тревожила Любовь Яковлевну. Если правда, что Альфонсо в масло, которым мазал Лилию, ничего не добавлял, значит, они имеют дело с еще одним убийством. Смерть хозяйки поместья Анны Сергеевны тоже могла быть не случайностью, а прямым следствием того, что женщина хорошенько умастилась перед сном маслом из этой бутылочки. Значит, где-то до сих пор бродит ее убийца, никем не разоблаченный и не пойманный.

– Конечно, с одной стороны, лучше бы детям покинуть этот дом. А с другой – полицейским виднее.

Объяснение с родителями детей прошло даже легче, чем ожидалось. Дети сами их подготовили. Всем ребятам было сказано, что они были большими молодцами, очень понравились организаторам квеста, и те приглашают их провести еще день и ночь в этом замечательном доме. Дети отреагировали воплями восторга и отправились звонить и уговаривать своих родителей. В общем, когда Любовь Яковлевна позвонила родителям по списку, все они были уже согласны, чтобы их кровиночки еще немного поразвлеклись.

Знали бы они, что за развлечения происходили в этом доме! У учительницы было неприятное чувство: когда эта история вылезет наружу, ее могут попросить из школы по собственному желанию. Даже если она сумеет объясниться, что вынуждена была подчиниться следователю и его требованиям, должности классного руководителя ей не видать как своих ушей еще многие годы.

Но Любовь Яковлевна обладала редким в наше время качеством – она была неисправимой оптимисткой и считала так: что ни случается в жизни, все к лучшему. Тем более что сами дети были в бурном восторге от всего происходящего. Ее собственная дочь Маринка выразила общий восторг, прибежав к маме. Даром что девочка училась на два класса старше и в обычное время воображала себя страшно взрослой и мудрой.

Но тут прибежала, обняла Любовь Яковлевну и взмолилась:

– Мама, скажи мне, правда, что мы все сможем остаться в этом доме еще на целую ночь?

– Да. Правда.

Любовь Яковлевна не стала вдаваться в подробности. Детям сказали, что маму Астры увезли в больницу, а похитителей Жени ловят. Как только поймают, все смогут покинуть этот дом, но не раньше, чем на следующее утро.

– О-о-о! Восторг! Мне тут так нравится! Ребята говорят, что видели привидение! Может быть, мы его увидим!

Любовь Яковлевна вздрогнула:

– Что? Где привидение? В спальне хозяина?

– Нет! На втором этаже. Возле комнат умершей хозяйки.

– И как она… то есть, оно выглядело?

– Нет, это была и не она, и не оно, это был высокий худой мужчина.

Мужчина? Этого только не хватало! На первом этаже призрак – юноша. На втором привидение – мужчина. Любовь Яковлевна чувствовала, что здорово погорячилась, когда дала следователю уговорить себя оставить всех детей в этом доме еще на целую ночь.

– Как он выглядел?

– Мама, ты только не пугайся, но мне кажется, что хозяин этого дома…

– Господин Щербаков его зовут.

– Нет, мама, не зовут, а звали. Похоже, что он умер.

– С чего ты это взяла?

– Потому что… То самое привидение, которое мы с мальчишками видели входящим в комнаты хозяйки, оно и было им.

– Кем?

– Щербаковым этим.

– Ты-то откуда знаешь, каков он из себя?

Пришел черед удивляться Маринке.

– Ну, ты даешь, маман! А интернет на что? Там про этого Щербакова куча всякой инфы! И фотографии есть. И много. Мы с ребятами первым делом разузнали, что это за дядька такой был.

Любовь Яковлевна мысленно обругала себя старой калошей и еще похлеще. Как же она сама не догадалась сделать такую простую вещь – заглянуть в интернет. Все-таки зря она бодрится и считает себя ровней молодежи. Никогда ей уже не научиться мыслить так, как они. Едва ее дочь ускакала дальше, Любовь Яковлевна ввела в поисковик запрос на господина Щербакова. И что же она увидела?

А увидела она человека с худым и бледным лицом, с большими усталыми глазами и хорошей светлой улыбкой. Возможно, все это было лишь работой ретушера, но что-то подсказывало сыщице, что в жизни господин Щербаков был не очень-то счастлив, невзирая на все свое богатство. А вот его жена Анна Сергеевна, чьи фотографии в сети тоже имелись, сыщице совсем не понравилась. Красива, да, но возле губ залегла капризная складка, и в глазах притаилось нечто, позволяющее думать, что львиная доля несчастий и неприятностей господина Щербакова исходила как раз от его любимой жены.

– А на свою сестру Анна совсем не похожа.

Софья – колобок с невыразительными чертами лица. Анна женщина интересная. Надо же, как по-разному сложилась у них жизнь. У одной сестры и красота, и богатство, и муж. А у другой ни того, ни другого, ни третьего.

Мимоходом пожалев толстенькую коротконогую Софью, учительница вновь углубилась в изучение личной жизни господ Щербаковых. У пары был один ребенок – тяжело больной мальчик по имени Алик. И сколько ни рылась Любовь Яковлевна, ей не удалось найти ни одной фотографии, на которой Алик стоял на своих ногах. Либо в инвалидной коляске, либо в кресле. Был он похож на отца. Тоже высокий, с худым лицом, такой тоненький и прозрачный, что казалось, подует легкий ветерок, и фьють! Уже нету Алика, улетел.