Александр вошел, когда я скептически рассматривала себя в зеркало.

– Ну-у-у-у, – протянул он. – Довольно сексуально.

– Почему для тебя приготовили темный костюм вообще без нашивок и украшений, а для меня это?!

– В двух словах не расскажешь.

Я осторожно поправила ободок на волосах. Хотя ободком это было сложно назвать, скорее, какой-то короной, зубья которой напоминали когти хищных птиц. Она держалась вроде бы крепко, но ощущалась такой чужеродной, что я то и дело норовила ее придержать. Еще, помимо короны, на мне было короткое платье темно-синего цвета. Платье, пожалуй, можно было назвать обычным, если бы не накидка, сотканная из тонких, отдающих металлическим блеском нитей. Ну и что-то типа кроссовок – обувь со шнуровкой и все тем же металлическим отливом. До кучи мне пришлось ярко накрасить глаза: никогда еще мне не удавалось добиться таких пышных и густых ресниц. Ну и нарисовать какой-то замысловатый узор на скуле, что он значил, я не знала.

– Нда. Ладно, им это нравится, я видел и не такое.

– Я словно сбежала с тематической фотосессии.

– Да нет, ты выглядишь… привлекательно. Это их уклад – всеми силами демонстрировать себя как объект. Ну, или товар – мне это понятие ближе. Правда, я не очень понимаю, как тебя использовать по назначению, потому что кажется, если сунусь, этой короной прилетит мне в лоб.

– А это потому, что не надо меня использовать по назначению. Я – НЗ. Неприкосновенный запас.

– Если хочешь остаться неприкосновенной, выйди и дай мне переодеться. Нет, конечно, можешь полюбоваться, но руками лучше не трогать. Опять же, во избежание нарушения целостности упаковки. Точно корону сломаю, лучше не рисковать, ее, поди, принтер целый час печатал.

– Принтер? – живо заинтересовалась я. – Так это все делается тут же?

– А ты как думала? Есть базовый набор одежды, а всякие модификации делает робот.

Я отошла туда, откуда не было видно раздевалку, и села на выступ в стене корабля, рядом с небольшой лампой.

– Ну и что это за мир? Зачем им тут такие короны и наряды?

– Ты в интернете дома сидела? – вместо ответа спросил Александр.

– Сидела, и при чем здесь это?

– Вот у нас тоже в один момент создали сеть. Она выглядит несколько иначе, но к ней подключен любой гаджет, а порой и люди… в общем, разрослась ужас как. Есть глобальная сеть, охватывающая все системы альянса, есть теневая сеть, которую мы уже лет сто гоняем за незаконные делишки. Даже на каждой планете есть своя подсеть. Наверное, средство удаленной коммуникации и передачи информации – закономерный этап развития каждой цивилизации.

– И? – Я ровным счетом ничего не поняла.

– Вот и эта планета изобрела некую… сеть. И она заменила им реальную жизнь.

Я открыла рот. То ли от удивления – ведь фактически Александр сейчас сказал, что здесь произошел апокалипсис, то ли от… не знаю, восхищения. Потому что ему темно-синий цвет очень шел. Идеально сидящие штаны и куртка – тоже.

– И никаких дурацких корон, – пробурчала я.

– Готова? – спросил он. – Идем?

– А…

Я вдруг растерялась.

– Что, вот так просто?

– Нам надо встретиться с маминым знакомым. Как можно скорее, пока охотник не очухался. Хочешь прощаться с кораблем? По-моему, самое главное мы взяли с собой.

– И что же это?

– Меня, разумеется, – ответил этот нахал.

Против воли я рассмеялась. И правда глупо тосковать по кораблю, хотя на короткий период он стал мне домом. Не самым безопасным и уютным, но однозначно запоминающимся.

– А атмосфера?

– Пригодна.

– А дождь?

– Сейчас увидишь.

По наклонному полу мы спускались вниз недолго, меньше минуты. Александр ввел прямо на стене (никак не привыкну к их вездесущим экранам) код, и люк медленно поднялся, открывая нам новый мир. Я неуверенно ступила на мягкую и абсолютно сухую землю.

Но при этом я ведь слышала стук дождя! И гром… И даже видела, как крупные капли падают с неба, только они почему-то совсем не ощущались.

– Здесь дождь из другого вещества?

– Неа, – откликнулся Александр. – Это имитация. Посмотри наверх.

Я задрала голову. Огромной грозовой туче не было конца, то и дело она освещалась вспышками молнии и раскатами грома. Или не молнии? Я с трудом разглядела наверху какие-то светящиеся, медленно перемещающиеся в пространстве предметы.

– Не понимаю! – повернулась к Александру, надеясь, что он объяснит.

Взяв меня за руку, он уверенно пошел вперед.

– Здешняя цивилизация развивалась вполне штатно вплоть до изобретения сети и удешевления доступа к ней. Виртуальный мир поглотил их настолько, что они перестали развиваться. И все силы бросили на получение успеха в сетевом пространстве. Эта туча – не погодное явление, а визуализация сети. Они называют ее «Шторм». У каждого человека есть «Индекс Шторма» – рейтинг в этой сети. Чем больше рейтинг – тем большее количество благ тебе доступно. Чем меньше – тем ниже ты на социальной лестнице.

– Э-э-э… мне сложно такое даже представить.

– Мне тоже, я не слишком понимаю, как вообще подобное могло случиться.

– Но неужели у них нет никого, кто бы интересовался наукой? Развитием?

– Есть, разумеется, но общество диктует свои порядки. Ученый здесь тот, кто разрабатывает новые возможности «Шторма», наука подчинена рейтингу. Тебе кажется это глупым, потому что в твоей жизни сеть – это просто средство для общения и получения информации, а в их – сама жизнь. Ты заканчиваешь университет и гордишься собой, а они получают плюс один балл к рейтингу и гордятся еще больше. Для них твое достижение ничего не значит, если за него не дают баллы.

– Это грустно.

– В какой-то степени да. С другой стороны, я давно уже перестал навязывать свои понятия о счастье. Даже в нашей семье они разные, что уж говорить о других мирах.

– Значит, вся эта одежда – чтобы понравиться другим? И получить рейтинг?

– Ну да. Выделиться, подчеркнуть свою индивидуальность, но в то же время остаться в струе.

– И мы идем в их город, да?

– На окраине нас встретят.

Сейчас вокруг была каменистая местность, нечто среднее между лесом и горным склоном. Внизу виднелся город. Темные силуэты зданий то и дело подсвечивались «Штормом». С высоты было видно, как стремительно и хаотично в большом облаке двигаются светящиеся закорючки. Я не знала языка этого странного мира, не понимала, что означают их символы, но почему-то чувствовала себя неуютно.

Общество, живущее виртуальными рейтингами, пугало. И пусть на Земле я часто слышала, что мы стали зависимыми от сетей… наше небо не было закрыто имитацией шторма. А сетевой рейтинг в большинстве случаев оставался таковым. Реальная жизнь на Земле подчинялась иным законам.