Они шли вдоль стартовой ленты, делая вид, что машины их абсолютно не интересуют.

– Ты ему зубы заговори, а я проверю… – бросил Алексей девушке, кивнув на ближайшего к «ЗИСу» мента. Ирина послушно кивнув, смело пошла к охраннику. Наблюдая за ней, Алексей стал медленно приближаться к автомобилю. Тут грянул салют, а сцена расцвела гигантскими фонтанами фейерверков. Ирина, сделала вид, что испугалась от неожиданности, оступилась и повисла на менте, смущенно бормоча извинения. Страж порядка просто обалдел от такого счастья и смотрел только на сногсшибательную блондинку. Все остальные в этот момент следили за распускающимися в небе огненными цветками салюта. Не теряя времени, Алексей нырнул под ленту, быстро подполз к «ЗИСу» и полез под днище.

Сквозь грохот салюта до него доносился разговор Ирины с ментом:

– А вы не подскажете, что тут в городе стоит посмотреть – исторического?

– Ну, здесь недалеко есть один клуб приличный, – бубнил в ответ охранник, который явно не был эстетом, – когда эта бодяга закончится, мы бы могли туда завалиться и оттянуться по полной. Как смотришь на это, симпатяжка?

– И что в этом клубе исторического? – не понимая, спросила Ирина.

– Не скажи, – хмыкнул он, – мы недавно с друганом там зажигали, и такая, блин, история приключилась – штаны намочишь.

– Обещаю держаться, – спокойно и с достоинством ответила Ирина.

Внезапно Алексей понял, что все их с Ириной расчеты полетели к чертям собачим. Сначала в его ноги вцепились несколько пар сильных рук, затем раздались голоса: «Вредитель! Вор! Он хотел испортить автомобиль!» – и его поволокли из-под машины. Хуже быть не могло. Однако сдаваться Алексей не собирался. Изловчившись, он высвободил правую ногу и ударил ею одного из тащивших его охранников в грудь так, что тот грохнулся на спину. Согнув левую ногу, подтянул к себе второго и врезал ему свободной ногой по лицу. Парень рухнул, как подкошенный. Однако охранникам уже спешили на подмогу их коллеги. Проснулась и милиция. Теперь оставалось только бежать! Алексей бросился в толпу и энергично заработал локтями. Секунда-другая – и он скрылся из виду.

Растерянная Ирина смотрела на водоворот зрителей, где то тут, то там мелькали милицейские фуражки. Тем временем распорядитель со сцены объявил, что до старта осталось полчаса.

– Участникам заезда приготовиться!

К «ЗИСу» не спеша подошел Иннокентий в сопровождении своего штурмана – Игоря Пригожина. Перехватив их недобрые взгляды, Ирина поняла, что ей лучше уйти, и чем быстрее, тем лучше. Отвернувшись, она двинулась прочь. Если Алексей уйдет от погони, то вернется к своей машине. Там она и решила его ждать. Прохаживаясь рядом с «Волгой», она с беспокойством поглядывала на часы. Время шло, а Алексея все не было. В душу Ирины закрались сомнения: убежал Алексей или его все-таки схватили? Их снимут с гонок, если он не появится в ближайшие минуты.

– О, старые знакомые!

От голоса, раздавшегося внезапно, Ирина чуть не подпрыгнула. Подняв глаза, она узнала Валерия Ивановича – оператора телепрограммы «Автошоу». Из груди вырвался вздох облегчения:

– А, вы. Здравствуйте.

– Здрасте, здрасте, – улыбнулся пожилой оператор, поправив камеру на плече. – Вы здесь со Знаменскими?

Ирина кивнула:

– С Алексеем. Принимаем участие в гонках.

– Надо снять приготовления к гонкам, – пробормотал оператор, оглядываясь, чтобы подыскать место для съемок. – Кстати, когда вы закончите реставрацию «Паккарда»? Меня Вероника Аркадьевна спрашивала.

По трассе, подготовленной для ночных гонок, медленно катил бело-синий «Форд» дорожно-постовой службы. Сидевшие внутри инспекторы придирчиво осматривали дорогу. На поперечных улицах стояли заграждения с запрещающими знаками, а за ними, для большей безопасности, поливальные машины. На опасных участках висели гирлянды из желтых флажков. Зрителей вдоль трассы было совсем немного – в основном они сконцентрировались на старте и финише, где организаторы устроили продажу напитков и еды, предусмотрели развлечения и установили телевизионные камеры.

– Ну что, Дим, думаешь? – спросил прапорщик, водитель «Форда», у своего напарника, смуглого двадцатипятилетнего парня с погонами старшего лейтенанта.

– Да, тьфу-тьфу, пока вроде все нормально, – пожал плечами лейтенант, оглядываясь, – дорога свободна, знаки и ограждения на месте, люки закрыты. Думаю, все будет о’кей, если сами гонщики чего не начудят. Хотя чего они могут начудить на своих таратайках – не «Формула же один».

– Не скажи, – ухмыльнулся прапорщик, выудив из пачки, лежавшей на приборной панели, сигарету, – вот у меня тесть на «копейке» знаешь как летает – я чуть не седею, пока до дачи с ним доеду.

В небе над экипажем ДПС прошел вертолет программы «Автошоу». В машине услышали свист винтов и увидели, как по улице прошелся мощный прожектор вертолета. Прапорщик выглянул в окно, потом воскликнул:

– Дим, прикинь, нас снимает «скрытая камера»! Выгляни, помаши, завтра, может, покажут по телику.

– Да пошел ты, – отмахнулся лейтенант. В этот момент ожила рация:

– Звезда четвертый, Звезда четвертый, доложите обстановку!

Лейтенант снял приемник-микрофон и ответил:

– Центр, это Звезда четвертый – проверка трассы закончена. Обстановка спокойная. Трасса подготовлена. Проблем нет.

– Отбой.

В этот момент милицейский «Форд» миновал дом в старой части города, весь тротуар перед которым был огорожен строительным забором. За забором высился силуэт гидравлического экскаватора. Картина обычная. Глаза находившихся в машине не заметили ничего подозрительного, но за забором в темноте притаились двое.

– Менты проехали, – прохрипел первый, одетый в джинсы и черную майку.

На его небритом лице, не отмеченном печатью интеллекта, появилось вопросительное выражение.

– Давай быстрей, – буркнул второй, со сломанным носом.

Рядом с ним стояла железная бочка. Он отвинтил пробку, затем вдвоем они положили бочку набок, и на асфальт начала толчками вытекать темная жидкость. Она текла прямо под забор и попадала на проезжую часть. По мере того, как опорожнялась бочка, лужа на дороге становилась все больше.

– Все, валим, в темпе! – рявкнул один из «диверсантов», заметив, что поток из бочки начал ослабевать.

Никем не замеченные, темные личности скрылись во дворах.

Во внезапно наступившей на площади тишине взревели двигатели машин участников. Зрители попятились. Менее расторопных потеснили менты.

– Десятиминутная готовность, – объявил распорядитель в микрофон.

Пока прогревались двигатели, штурманы экипажей в очередной раз просматривали карты маршрута. Ирина с отчаянием посмотрела на часы: