– Ну, где же он! Господи, его, наверное, все-таки схватили!

Но вот из толпы выскочил потный, запыхавшийся Алексей. Ирина открыла рот, но вопрос застыл у нее на губах. Алексей вел себя по меньшей мере странно. Ирине на минуту даже показалось, что парень потерял рассудок. Не говоря ни слова, он бросился к машине, с диким выражением на лице выволок из нее заднее сиденье. Выбросил из багажника запаску и, вооружившись гаечными ключами, полез под днище и принялся что-то откручивать. Зрители, наблюдавшие за происходившим у «Волги», пребывали в недоумении.

Овладев в конце концов голосом, Ирина спросила:

– Леша, ты с ума сошел? Что ты делаешь?

– В правилах соревнований сказано, что на машины запрещено устанавливать «чужие» агрегаты и оборудование. Но ничего не сказано насчет того, все ли «родное» оборудование должно оставаться на месте, – Алексей вытащил из-под днища открученный «глушак», – теперь мы стали на добрую сотню килограммов легче, а значит, мощность двигателя возрастет процентов на десять.

Без глушителя двигатель «Волги» завелся с диким ревом. От страшного звука публика шарахнулась так, что некоторые чуть не попадали. Ирина, зажимая уши руками, запрыгнула в машину и захлопнула дверцу.

– Не забывай, что мы стритрейсеры, а все остальные просто водители. Мы выиграем! – весело крикнул ей необычайно оживленный Алексей.

Правой рукой он схватился за рычаг переключения скоростей и, воткнув первую, надавил ногой на педаль газа. «Волга» плавно тронулась. Остальные участники тоже уже выруливали на старт. На огромный экран, установленный на площади, передавалось изображение с камеры вертолета, зависшего над стартом. Поверх изображения сменяли друг друга огромные горящие цифры – шел обратный отсчет.

Тело Алексея словно срослось с машиной, а мотор стал его вторым сердцем. Мышцы дрожали от напряжения и притока адреналина. Момент истины. Он неистово ждал этого со вчерашнего дня. И вот наконец на экране появились нули. Их изображение моментально отпечаталось в голове Алексея, и тело начало действовать. «Волга» с воем рванулась вперед. Одновременно с ней тронулись машины и остальных участников. Теперь главное – вырваться вперед из основной группы. Слева горбатый «Москвич» зацепил крылом старинный «Фольксваген-жук». Машины сцепились. Тут же в них врезался еще один автомобиль, и «Фольксваген» понесло прямо на «Волгу». Алексей крутанул руль, уводя машину от столкновения, поддал газу, проскочил между «Лендровером» времен Второй мировой войны и открытым армейским «Фордом» первой серии. Впереди находилась группа лидеров. Вклинившись в нее, Алексей увидел, что первым идет «ЗИС». Мощный двигатель позволил ему сразу развить большую скорость, а габариты машины и маневры водителя мешали остальным обойти черного лакированного «монстра».

– Бери левее, – крикнула Ирина.

Алексей немного повернул руль. «Волга» сместилась влево и пошла впритирку с «Бьюиком» пятидесятых годов. Взгляд Алексея сфокусировался на лидере. «ЗИС» водило из стороны в сторону. Приблизившись, Алексей попытался обойти его. В это время машины вылетели на Нижневолжскую набережную. «ЗИС» едва не прижал «Волгу» к бордюру. Алексей притормозил и попытался обойти противника с другой стороны. И вновь неудачно.

Вертолет, висевший в небе, освещал прожектором лидеров гонки, а ведущая «Автошоу», глядя то на машины, потоком ехавшие по набережной, то на камеру, комментировала происходящее.

– «Волга» тщетно пытается обойти «ЗИС», но у нее нет ни одного шанса. Не хватает места для маневра.

Оператор крупным планом показал головные машины. Эта же дрожащая картинка возникла и на большом экране на площади. Голос ведущей за кадром продолжал:

– Идет ожесточеннейшая борьба, но пока все в пределах правил…

Тем временем сидящий в «ЗИСе» Пригожин посмотрел в зеркало заднего вида на преследовавший их экипаж «Волги» и с беспокойством проговорил:

– Иннокентий, не увлекайся. А то еще забудешь…

– Не забуду, – с мстительной улыбкой на лице Иннокентий до предела утопил педаль газа в пол, – тотальные «лузеры»!

Находившимся в «Волге» казалось, что их засунули в погремушку и трясли. Ударившись плечом о дверцу, Ирина вскрикнула. Тут же ее бросило вперед, и ремень больно врезался в грудь.

– Черт, я не могу его обойти! – с досадой воскликнул Алексей, выворачивая руль.

Ирина посмотрела на экран навигатора:

– Леша, помнишь, когда мы прорабатывали маршрут, я предлагала тебе запасной вариант?

– Придется им воспользоваться, иначе вилы, – процедил Алексей.

– Я скажу когда, – ответила Ирина, наблюдая за экраном навигатора, – сейчас прямой участок.

«ЗИС» шел вперед легким зигзагом, не давая обогнать себя. «Волга» же, оставив попытки вырваться вперед, слегка сбросила скорость. Не доехав до очередного поворота, она внезапно затормозила, включила дальний свет и, отчаянно сигналя, свернула в узкую подворотню.

Наблюдая за трансляцией, зрители удивились, увидев, что «Волга» с номером четырнадцать гонит проходными дворами, срезая значительную часть маршрута. Перекрыть арки дворов милиция не догадалась, поэтому этот трюк у экипажа «Волги» получился.

Ведущая «Автошоу» продолжала комментировать происходящее за кадром:

– Происходит что-то странное! Четырнадцатый номер решил срезать путь, однако как на это посмотрят судьи? Нарушение это или нет? Впрочем, выброшенное перед гонкой сиденье и снятый глушитель тоже вызывают вопросы… Но вернемся к другим участникам…

Пригожин с беспокойством вглядывался вперед, однако предупреждать своего подопечного ему не пришлось. С кривой ухмылкой Иннокентий крутанул руль, принимая вправо. На дороге у строительного забора темнела большая лужа, и «ЗИС» ее виртуозно обошел, заехав колесами на тротуар. Другие машины проехали прямо через лужу, не заподозрив подвоха. Следом был крутой поворот, и, сбавив скорость, «ЗИС» уверенно прошел его, а вот преследователи поплыли, словно попав на лед, – лужа оказалась масляной. Потеряв управление, машины участников стали сталкиваться. Бесполезные попытки затормозить. Удары. Скрежет металла. Звук бьющегося стекла. Зрители, стоявшие вдоль трассы, кинулись прочь, спасаясь от летевших на них машин. Многие, не удержавшись, покатились вниз по бетонному откосу к Волге. Белый «Фиат» пробил ограждение первым. Пролетев по воздуху метров пятнадцать, машина рухнула на набережную. Какой-то парень в белой футболке едва успел отскочить. Следом с откоса полетели американский «Виллис», «М38» 1942 года и раздолбанная «Победа». Кувыркаясь, машины катились к воде. Падение остальных предотвратил громадный, видавший виды «Мерседес Аденауэр», прародитель всех «Мерседесов» представительского класса. Он заткнул брешь в ограде. И другие машины бились в него, образуя «баррикаду» из искореженного металла. Масса «Мерседеса» была столь велика, что он выдержал все удары и не сдвинулся с места.

Иннокентий с усмешкой посмотрел в зеркало: